девушек почти всегда меньше, чем парней. Несложно было обратить на себя его внимание.
– Весьма откровенно, – я невольно хмыкнул.
– Мы же не дети, Зуб, – усмехнулась в ответ разбойница. – Нет ничего постыдного в том, чтобы называть вещи своими именами.
– Ну да. Чего не сделаешь ради рейтинга?
– Верно. Не пытайся меня подначить – не сработает. После перехода к основному составу я, естественно, замом уже не буду, там своих деятелей хватает. Но чем больше я приму новичков в песочнице, тем выше будет мой стартовый рейтинг в клане и тем ближе я буду к должности в Совете клана. Не сразу, конечно. Может, через годик. Но я умею добиваться своего. Сейчас для меня главное – взять хороший старт.
– Спасибо, кстати, что не выстрелила в спину.
Я внимательно следил, как она отреагирует на столь неожиданный перевод темы. Хотелось проверить кое-какие подозрения. Или развеять сомнения. Тема скользкая, не хотелось зря обидеть, если мне все же только показалось… показалось, что слышу в лесу тихий стук копыт. И шаги. Звери так не ходят.
– А должна была? – Разбойница чуть наклонила голову набок, глядя на меня каким-то странным испытывающим взглядом.
– Было такое ощущение. – Я изобразил смущенную улыбку. – Такая обстановочка вокруг, что поневоле воображение разыграется, особенно после Репликатора.
– Ты думал, что я тебя в западню затащила? – Алса коротко рассмеялась. У нее оказался довольно приятный смех, бархатный, грудной. Очень мило. Но настороженность из ее глаз не ушла, лишь усилилась. Я заметил, как девушка прищурилась, всматриваясь в лес за моей спиной. – И все равно не драпанул?
– Выбора не было. Я не привык бегать от опасности. И кстати, позови своих держиморд.
– Что? – Она вздрогнула, собираясь вскочить, и лишь заметным усилием воли заставила себя остаться на корточках. И довольно прохладным голосом уточнила: – И как ты догадался?
– Ты все время высматриваешь что-то за моей спиной. – Я пожал плечами, тоже решив пока не дергаться. Пока сижу неподвижно, моей ноге это только на пользу. С хромотой я много не навоюю. – Зови их. Лгать уже нет смысла. Выкладывайте, что вам от меня понабилось. Не исключено, что договоримся.
– А чего ты взял, что мы собираемся договариваться? – Разбойница напряженно улыбнулась.
– Иначе бы ты оставила меня костееду. Достаточно было просто постоять в сторонке.
– Ты прав. Сперва поговорим. Костеед еще успеется.
Звать не пришлось. Девушка просто махнула рукой в сторону леса, и Филин с Папашей, уже не таясь, вышли на прогалину, ведя за собой таких же космачей, что и у нас. А я сделал себе заметку на будущее – больше никогда Алсе не верить. Что бы она ни предлагала.
Глава 14
Договор
Пока прибывшие привязывали космачей к ближайшим деревьям, я присмотрелся к их уровням. Горько осознавать, но двенадцать часов кача, пока я «нежился» в Репликаторе, не прошли для них так бездарно, как для меня.
– Поздравляю с пятым уровнем, Папаша. И тебя с шестым, Филин.
Клирик окинул взглядом полянку. Не найдя ничего подходящего, на что присесть, приблизился ко входу в пещеру, выдернул из общей кучи костей череп размером побольше, от какого-то крупного животного, пристроил его поближе к скальному основанию и уселся на «табуретку» сверху. Только после этого задумчиво глянул на меня:
– Да и ты, вижу, не промах, мой юный друг. Хоть и отлежался в Репликаторе, но тоже с пятым.
– Желаю тебе в компании с Ушастым отдохнуть так же хорошо, – не остался я в долгу.
– Благодарю, я в Репликатор не тороплюсь, – сдержанно усмехнулся Папаша.
Трудно не заметить, что сейчас он вел себя гораздо увереннее, чем день назад. На берегу озера, где Филин наехал на нас с Даром из-за черепута, в его взгляде сквозила растерянность, как он ни пытался ее скрывать. Растерянность человека, который не понимает, что с ним происходит. А теперь вроде освоился. Выработал отношение к происходящему. И, похоже, принял условия игры. Или просто смирился? А еще он двигался куда живее и… и заметно помолодел. Если в Репликаторе при первом знакомстве я бы ему дал не меньше пятидесяти, то теперь – сорок с небольшим хвостиком, а то и меньше. Кожа на лице выровнялась, согнав лишние морщинки. И проседь из волос ушла, теперь сплошь черные. Любопытно. Выходит, аватар способен и на это – откорректировать внешность в соответствии с ожиданиями? Например, с ожиданиями более молодой спутницы, я же помню, как он смотрел на Лисичку. Значит, мне тогда не показалось, что и Лисичка стала выглядеть лучше – стройнее, женственнее, привлекательнее. Неудивительно, что Дед на нее запал всерьез. Ну, любви все возрасты покорны. Только где же сама похитительница, укравшая сердце Папаши?
– Я вижу, компания неполная, – заметил я. – Или у тебя первые потери, Филин?
– Рыжая не захотела в этом участвовать, – негромким ворчливым тоном ответил за всех маг, тоже покосившись на груду костей. И брезгливо скривился,
