Растов падал! Падал в бездну!
Вместе с ним, где-то за его спиной, падали его товарищи.
Рефлексы опередили мысли.
Растов, сызмальства наученный ценить скорость, ведь фехтование — это и есть скорость, выраженная языком клинка, выбросил руки вперед и вверх.
Благодаря тому, что его движение было отрепетовано электромышцами экзоскелета, ему удалось в самое последнее мгновение зацепиться за проносящийся вверх край стальной ямы-ловушки.
Падение прекратилось. Но пальцы, черт возьми, ползли, ползли по слишком гладкому металлу!
— Присоски! — скомандовал он.
Все десять пальцев мигом приклеились к стальному краю.
В этот миг снизу донесся вопль Терена.
— Здесь магнит! Они включили магнит!
В самом деле, Растов тоже почувствовал: устройства обратной связи отдали ему от экзоскелета неприятное сосущее напряжение. Теперь его механизированное тело ощутимо влекло вниз. Сильнее, чем просто силой тяжести.
Внизу раздался уверенный голос Дидимова-Затонского.
— Оружие к бою!
Увы, как показала Растову камера заднего обзора, пистолеты Терена, да и самого полковника, изготовленные из вполне обычной стали, намертво прилипли к полу «волчьей ямы». Ведь магнит!
Растов понял, что еще несколько секунд — и присоски, которые миллиметр за миллиметром поддавались магнитному зову, не выдержат и он окажется рядом со своими товарищами, на дне. В эпицентре безвыходухи.
Также майор шестым чувством почуял, что стоит ему совершить хоть одно резкое движение в экзоскелете — и на дно он полетит незамедлительно…
Что же оставалось?
«Долой экзоскелет!» — всплыло из глубин интуиции.
— Экзоскелет, стоп! — твердо сказал Растов. — Открыть замки!
Умный механизм послушался с первого раза.
К счастью, над головой Растова не было массивного бронеколпака, который пришлось бы открывать вручную, как танковый люк. Ведь и весьма скромное смещение центра тяжести могло обрушить экзоскелет в бездну!
Растов аккуратно, стараясь не дышать, подал на себя руки, высвобождая их из манипуляторов экзоскелета. Затем он осторожно подтянулся и, как сказал бы легкоатлет, «вышел на две», используя верхний край бронекирасы как перекладину турника.
Теперь оставалось еще одно гимнастическое усилие — Растов примерился и, шумно выдохнув, забросил правую ногу на край стальной ямы.
Еще один рывок — и вот он уже, резко качнувшись вперед, падает на пол коридора.
В ту же секунду на дно «волчьей ямы» улетает его экзоскелет, а вместе с ним и его тяжелое оружие: пулемет, гранатомет…
Растов выхватил из нагрудной кобуры пистолет. Не пулемет, конечно, но хоть что-то…
— Растов, ты жив? Помоги нам! — крикнул со дна ямы полковник.
— Я ногу сломал! Ногу сломал! — завывал Терен.
Положение его друзей было самым незавидным.
Сержант Кондаков был распластан на спине в позе морской звезды. Похоже, в его экзоскелете что-то сломалось. И вдобавок сержант потерял сознание. Так или иначе, рассчитывать на его помощь не приходилось.
Дидимов-Затонский, матерясь, пытался оторвать от магнитного пола пистолет. Но вместо этого то и дело примагничивался к нему сам — то налокотниками своей «Саламандры», то встроенным в левую руку командирским планшетом в сверхзащищенном стальном корпусе… Ну а Терен — тот лишь жалобно всхлипывал, держась за сломанную ногу.
Растов был так вовлечен в осмысление этой картины («Что реально можно сделать?», «Кто же это подстроил… или все-таки роковая случайность?»), что полностью утратил бдительность.
— Вы — мой пленник! — раздалось у Растова за спиной.
Он обернулся.
