Они двинулись к выходу, и Клим расслышал, как скоморох бормочет под нос:
– Судил, карал, лечил, да еще эти скандальные девки, нехайка с эльфийкой… Нелегкий день, что ни говори. А теперь, похоже, король-батюшка решил с драконом сцепиться. Вот дела! Поистине, если захочет Благой наказать, так лишит разума!
Усмехнувшись, Клим направился в опочивальню, велел подать мяса и вина, что было совсем не лишним после эльфийской трапезы. Стемнело, слуги зажгли светильники. Поужинав, он сбросил камзол, зевнул и выглянул в окно. Дождь прекратился, небо очистилось; над башнями замка парили дежурные нетопыри из команды капитана Мамыша. Решив, что поручений для воздушной разведки нет, Клим приблизился к зеркалу, заглянул в его темную глубину и покачал головой. Беседовать со старцем желания не было – наверняка выльет на эльфов кучу помоев. Хотя, как говорили латиняне, кто предупрежден, тот вооружен…
В дальнем углу возникла призрачная тень. Он махнул рукой и буркнул:
– Устал! Сегодня приема нет!
Сел у окна с кубком и стал смотреть на звезды. Две зеленые, яркие и лучистые, напоминали глаза Дезидерады. Может, зря не выпил мед?.. – подумалось ему.
Глава 3
Смуглая леди сонетов
Утром, едва Клим успел позавтракать, заявились гномы. Их провели в кабинет, и там они сопели и топтались с полчаса, пока Бака и Дога облачали короля, пристраивали на голову корону, а на грудь – перевязь с орденами. Наконец Астрофель диц Техеби стукнул жезлом, выкрикнул: «Малая королевская аудиенция!» – и Климу было позволено войти в кабинет. Кроме гномов он застал там скомороха; Црым с видом важного вельможи устроился в кресле и с иронией посматривал на соплеменников. Те, в свой черед, глядели на него, как троица злобных псов на кота-приблудыша. Црым наверняка считался позором гномьего племени.
При виде короля посланцы скинули шляпы и разом топнули правой ногой. Клим топнул в ответ, подошел к креслу, согнал наглеца Црыма и опустился на сиденье. Гномы выстроились перед ним: посередине – тот, что с бородой до колена, по бокам – два его спутника.
– Кайло Киркорыч, старшой, – представился бородач. – А энти – Глузд и Лопата.
– Как их величать по отчеству? – спросил Клим.
– Никак. Молоды для таких величаний – вон, бороды ишшо до пупов не отросли, – молвил старшой. – Потому пристало им делать, что велено, и не вякать.
– Ясно. Тогда ты вякай, Кайло Киркорыч. Чем обязан чести видеть вас?
Старшой фыркнул, извлек из-под полы кафтана увесистую шкатулку и произнес:
– Эльфы да энти гниды с Нехайки тебе небось золото тащут. А что золото? У нас им полы мостят да крыши кроют. Сыщем и подороже презент. Глянь-ка сюды!
Он откинул крышку, и Клима ослепило чистое сияние алмазов. Камни были крупные, с грецкий орех, ограненные с великим искусством; сверкали они так, что ему пришлось прищуриться. Но довольную ухмылку на роже гнома он все же разглядел.
– Как, величество? По нраву ли? Любо тебе?
– Будет любо, когда вы в подданство мое вернетесь и станете дань присылать, – сказал Клим. – Желательно серебром и золотом, поскольку из этих металлов монету чеканят. А камешки эти блескучие можешь себе оставить. Что мне с них? На ожерелья пустить да перстни… Так я побрякушек не ношу.
Кайло Киркорыч увял. Пожевал губами, переглянулся с Глуздом и Лопатой и буркнул:
– Значитца, такое твое последнее слово?
– Значитца, да. Посильный налог и соблюдение законов королевства – само собой, с учетом национальных особенностей. За это могу даровать вам патент на разработку недр и ограниченную автономию.
– Авту… уфту… чего? Не разумею, господин хороший!
– Вот олух! – не выдержал Црым. – Это значит, что ты, хрен облупленный, как был главным в своем гадючнике, так и останешься. А ежели случится какое непотребство, будешь ответ перед величеством держать. Лично и персонально! Ибо величество твой старший брательник и честной государь!
Гномы засопели. Лопата сунул палец в нос, Глузд вцепился в бороду, а Кайло Киркорыч пробасил:
– Уйми своего дармоеда, без него тошно! Я вот что скажу, хоть не слали мы дань, одначе как были к тебе прислонившись, так и остались. Сам размысли, величество: был ты в замятне с орками и за подмогой послал. Так мы кимарей, пьянь голопузую, пустили в свои ущелья. А могли и не пустить!
– Не тем боком вы ко мне прислонились, – сказал Клим. – Теперь я буду решать, кто пройдет через ваши горы, а кого секирой поприветствуют. Стражей своих в каждом ущелье поставлю.
Гномы явно обеспокоились и опять засопели. Потом Глузд вякнул:
– Грамотка, старшой. Грамотка с привилеями.
