Но Клим покачал головой и произнес опять:
– А вот и зря, твое величество! Красотка-то игривая, сама в руки просится. Что ж не учинить королевскую проверку! Выпить с ней эльфийский мед…
Только об этом они и мечтают, подумал Клим, вспоминая предупреждение Дезидерады. Доказывай потом, что ты не верблюд и горбы не твои!
Вслух же он буркнул:
– Хороша Маша, да не наша… Что спешить? Придет время, и найдется королева – не та, так эта. Верно, Валентин?
Но оруженосец фыркнул, подхватил корзину с останками супругов бен Санап и направился к дверям. Его спина, плечи и даже походка выражали крайнюю степень неодобрения.
Через день-другой вспомнилась Климу поговорка из бывшей его реальности: порядок кончается там, где начинается Аэрофлот. Очень она подходила к случаю – само собой, с поправками: покой кончается там, что начинается принцесса Дрейзе.
За серебряной ванной, первым капризом, последовали второй, двадцать второй и двести двадцать второй. Весь дворец и сир Астрофель стояли на ушах, слуги метались по залам с сотней поручений, повара падали в обморок у кипящих кастрюль, служанки рыдали, прячась в темных углах, – нрав у принцессы был горячий, и по щекам она хлестала по любому поводу и с большим искусством. Жаловаться боялись – ходили слухи, что принцесса скоро станет королевой и тогда недовольным мало не покажется. Узнав об этом, Клим велел Ардалиону выяснить, кто такие сплетни распускает, и результат его не удивил: нехайские рыцари и дамы. Если нехайцы и отличались чем от хайборийцев, так это слишком горделивым нравом и склонностью к фантазиям.
В еде у принцессы были особые предпочтения. Хайборийская кухня, да и нехайская тоже, ей решительно не нравились, ни борщ, ни поросенок с кашей, ни бараний бок, ни свиная рулька или там почки в сметане. Не ела она гусей и уток, пирогов и кулебяк, сосисок и колбас, почитая это пищей грубой, недостойной благородной дамы. В Нехайку чаще, чем в Хай Борию, наезжали франкские купцы, и пошла от них мода на лангеты и омлеты, жюльены, трюфели и сыр с плесенью, на который даже смотреть было тошно. Этим принцесса и питалась, а еще готовили ей бризоль из курицы под соусом бешамель, фазанов и перепелов, тушеного угря и другую редкостную рыбу. На десерт подавались муссы, парфе, цукаты и заморский фрукт атанас под сахарной пудрой. Хоть придворные повара были искусники, но с капризами Дрейзе бен Шмер не справлялись, так что пришлось звать на помощь старую гвардию с Королевского проезда, Культыка из «Кривого колеса» и Пшимахо из «Хромого гоблина». Что до экзотических продуктов, то их источником служила лавка купца Варасхия Морехода, торговавшего с франками, свевами да веницейцами. Считая местные товары плюс услуги Культыка и Пшимахо, обходилось все это недешево – золотые «драконы» летели так, что Астрофель хватался за голову.
Лихие рыцари Нехайки были еще одной причиной беспокойства. Посыльный с претензией уже отправился к великому князю, и до получения ответа нехайские гости торчали безвылазно в замке. Правда, франкских соусов и муссов они не требовали, пробавляясь печеной свининой и ягнятиной, окороками, колбасами и студнем, который отлично шел под ром и пиво. Но сила в рыцарях играла, хмель веселил, и застолья их рядом с конюшнями были шумноваты. Случались между ними свары с битьем посуды, взаимным поношением и непременным вызовом на майдан для дуэли. А так как мечи у них были отняты, сходились врукопашную и потчевали друг друга скамейками по ребрам. В иное же время гости хвалились богатым доспехом или конем, дразнили шердана в королевском зверинце, гонялись по двору за служанками и пили до изумления. Но все же утихомирить их было проще, чем принцессу. Сир Карвас приставил к ним сиров Фицера и Олифанта; Фицер Ненасытный пил с гостями на спор и перепивал любого, а Олифант Беспощадный следил за порядком, вразумляя особо непонятливых могучим кулаком.
Вечером третьего дня, считая от вселения нехайцев, доставили Климу хрустальный кувшин с эльфийским золотистым медом, перевязанный шарфом Дезидерады. Нежный и тревожный запах шарфика будто подчеркивал смысл послания: где же ты, мой государь? Почему не приходишь? И если не желаешь пить мед из моих рук, так выпей из этого сосуда… Но Клим коварного меда пить не стал, а вдохнул с мечтательной улыбкой аромат полупрозрачной ткани и решил, что пора бы навестить эльфийку, а до того – поговорить с Ардалионом.
Глава герольдов и судья был во дворце и тотчас явился по королевскому вызову. Клим повел его к хозяйственным строениям, туда, где стояли псарни, конюшни и амбары и где в одном из дальних углов торчала башня чародея. Этот двор, как и весь замок с его укреплениями, чертогами и покоями, преобразился в последние недели: ни луж, ни мусора, ни грязи, дорожки выложены камнем, ветхие сараи снесены, конюшни расширены и перестроены, зверинец вычищен и обнесен отдельной стеной, звери ухоженны и сыты. Даже запахи изменились, хотя навозом, конечно, пованивало.
– Куда мы идем, твое величество? – спросил Ардалион, вышагивая по правую руку от государя.
– К Дитбольду, если ты не против. С историями об эльфах и эльфийках надо разбираться с его участием. Вдруг он даст полезный совет.
Судья замедлил шаги.
– Ничего нового он не узнает, сир.
– Ты уверен?
– Да. Ему все известно. Он даже… – Ардалион запнулся, – даже пробовал меня лечить. Увы, тщетно.
– Вот как! – Клим бросил взгляд на бледное лицо спутника, хмыкнул и предложил: – Тогда прогуляемся вокруг замка, полюбуемся на звезды, и я выслушаю твою повесть. Кажется, об ошибках юности?
