Противники кружили по поляне, оценивая возможности друг друга. Юрий видел – огонь безумия в глазах Серого померк. Наверное, воспоминания, о любимом виде спорта в какой-то мере нейтрализовали излучение, и он стал узнавать окружающих.
Впрочем, Корнилову это не сулило ничего хорошего – он прекрасно помнил свой первый поединок с Ключником в туннеле Метро и то, с какой легкостью тот его победил. Серый был серьезным противником. Одолеть его с помощью дзю-до – утопия. А вывести из игры следовало как можно быстрее – боковым зрением Юрий видел, что огонь уже подбирается к ногам Артура. Если не прием дзю-до, тогда что? Граната. Но, чтобы ею воспользоваться, надо увести Серого подальше от Артура.
Когда Ключник ринулся в атаку, Юрий развернулся и побежал. В спешке выбрал не то направление и помчался прямо на торсионный генератор. Сквозь нарастающее гудение в голове он слышал хохот и издевательские выкрики Серого.
– Будь мужиком, Корнилов! Будь мужиком!
Юрий собирался свернуть, чтобы не приближаться к генератору, но прежде чем он успел это сделать, воздух вдруг сделался таким плотным, что двигаться вперед стало невозможно. Сфумато защищалось!
Как только Корнилов изменил направление, невидимая преграда исчезла, а Юрий увидел то, что искал: облепленный мхом ствол старого дуба. На бегу вытащил из кармана гранату. Вырвал кольцо чеки, швырнул ее под ноги Серому, а сам перевалился через лежащее дерево. Грохот взрыва больно ударил по барабанным перепонкам. Осколок срезал кусок гнилой древесины над головой Корнилова.
Отряхнувшись от трухи и липких комьев земли, Юрий встал. Серый лежал в полуметре от дымящейся воронки. Ноги его конвульсивно подергивались. Словно почувствовав приближение Корнилова, он поднял голову. Черные от копоти и грязи губы раздвинулись в улыбке.
– Соро-мадэ[9]… Это не… по правилам… как говорится…
Корнилов перешагнул через тело Ключника и поспешил к Артуру. Только теперь он заметил, что лес давно укрыла ночь – события проносились так стремительно, что следить за временем времени не было. Сполохи пламени костра прыгали по стволам, громко трещали горящие сучья.
Почему молчит Артур? Он ведь должен кричать от боли или… Уже слишком поздно?
Выбежав к дереву, Юрий увидел, что огонь охватил нижнюю часть тела мутанта. Не кричал Артур потому, что потерял сознание. Может быть, еще до того, как пламя начало пожирать его плоть – от потери крови. Голова мутанта бессильна свесилась на грудь, а тело, обмякнув, висело над огнем. Корнилов ногами расшвырял хворост, принялся хлопать Артура по щекам.
– Очнись, очнись! Сейчас я… Где же ключ?!
– Ключ у меня, – ответил Коробцов. – Ты бросил его, а я подобрал. Артуру он больше не понадобится, а вот тебе… Я еще не решил.
Руслан Ашотович стоял у соседнего дерева и целился в Корнилова из автомата.
– Да, не решил. Возможно, торговаться с жуковскими не стоит. Они – парни упертые. Гораздо большее впечатление на них произведет… Ну, скажем, твоя отрезанная голова.
– Тварь ты, Коробцов. Все равно ведь сдохнешь.
– Кто знает, кто знает… В любом случае – только после тебя. Я принял решение: все-таки голова… Твоя бесценная голова, Корнилов.
В ожидании автоматной очереди Юрий опустил глаза. Когда затрещал «калаш», собирался упасть. Мертвецам ведь, положено падать. Только почему нет боли? Перед тем, как умереть, он должен почувствовать боль. Что за ерунда?
Корнилов поднял глаза. Стрелял не Коробцов. Стреляли в него. Руслан Ашотович стонал и корчился, обхватив руками ствол дерева. Из кустов вышел человек среднего роста. Не спеша подошел к Коробцову и отшвырнул ногой его автомат. Юрий с удивлением смотрел на противогаз своего спасителя – такой тип приборов защиты органов дыхания был распространен в Метро.
– Сыровато здесь у вас. Аж знобит. Нездоровое место. Так ты точно Корнилов?
– Он самый, а ты…
– Анатолий Томский. Метро. Станция имени Че Гевары.
Томский пришел не один. При вспышках догорающего хвороста Юрий увидел мальчишку с шестилапым зверьком на плече и группу мутантов, которые сразу бросились к Артуру.
Корнилов остановил одного.
– Ключ. Возьмите ключ от наручников у Коробцова.
Юрий и Анатолий наблюдали за тем, как мутанты отцепили Артура от ствола и бережно уложили на землю.
– Ты как здесь, Томский?
– По делу. И вроде как вовремя. Эти парни мне все рассказали. Собирались идти в Метро, но потом передумали и любезно согласились сопровождать меня.
– Под конвоем, что ли?
– Почему под конвоем? Мне доводилось встречаться с их покойным предводителем. Жабдаром его звали. Эти ребятки очень его уважали.
– А-а-а…
