будет звучать совершенно иначе. Мы будем играть поодиночке, пока не настанет время начать действовать. Затем я скажу: «Конец игры», и мы нанесём удар.
Крингл затянулся своим пивом.
— Неплохо. Не идеально, но ничто на свете не идеально.
Отставив бутылку в сторону, он полез рукой в мешок, лежащий у его ног. Он немного порылся в нём, а затем извлёк большой конверт, который протянул мне.
Я озабоченно посмотрел на него. Среди фей принято прилагать к подарками чертовски много всяких обязательств, а мы оба, Крингл и я, принадлежали к Зимним.
— У меня ничего нет взамен, — сказал я.
Он небрежно махнул другой рукой:
— Считайте, что это запоздалый рождественский подарок, без всяких обязательств. Ваш остров труднодоступен для доставки.
— Докажите, — сказал я. — Скажите: «Хо-хо-хо».
— Хо-хо-хо! — повторил он добродушно.
Я усмехнулся и взял конверт. Внутри обнаружилась фотография и краткая поясняющая записка.
— Кто это?
— Тайный шпион, наёмник, — ответил Крингл. — Один из лучших.
— Никогда о нём не слышал.
— Потому что он тайный? — иронично приподнял он одну бровь.
Я слегка тряхнул головой, засчитав Кринглу очко.
— Почему я сейчас смотрю именно на него?
— Есть четыре человека, которые смогли бы исполнить вакантную роль в предприятии Никодимуса, — сказал он. — Двое из них в настоящее время работают по контракту в другом месте, а третий — задержан. Это оставляет Никодимусу только один вариант, и уверен, что он не начнёт действовать до самого последнего момента — и этот момент не за горами.
— Вы думаете, если доберусь до него первым, я смогу его нанять?
— Если я вас представлю, и мы договоримся, что ваше общение будет происходить под эгидой Мэб? Да, сможете.
— Но если он наёмник, то его по определению можно купить. Что помешает Никодимусу перекупить его у меня?
Крингл откинулся на спинку стула, чтобы обдумать вопрос. Затем он сказал:
— Если вы купите этого человека, он останется купленным. Он такой.
— Вы просите меня довериться профессиональной чести незнакомца, — скептически поднял я бровь.
— Нет, не прошу, — сказал Крингл. — Я прошу довериться мне.
Я медленно выдохнул и сделал большой глоток пива.
— Чтоб мне провалиться! — сказал я. — Куда катится мир, если больше нельзя доверять Санта-Клаусу? — Я наклонился вперед, вгляделся в резюме и сказал: — Так давайте встретимся с Гудманом Греем.
Глава 45
Не успел я выговорить «ы» в «конец игры», как Грей уже пересёк сорок футов, отделяющие его от Урсиэля и дженосквы.
Одно мгновение — Грей стоит, самодовольно и выжидающе. Следующее — мерцание в воздухе, и тварь процарапывает себе путь к спине Урсиэля. Размерами и примерной формой она напоминала гориллу, но голова на её плечах могла принадлежать какой-то отвратительной помеси вервольфа с бульдогом, а кончики пальцев венчали гротескно вытянутые когти. Жутковатые золотистые глаза были Грея. Прежде чем Урсиэль понял, что его атаковали, Грей-тварь оседлал его медвежью спину и погрузил клыки в здоровенный горб мускулов, намертво вцепившись громадными челюстями. Медвежище вздыбился на задних лапах — только лишь для того, чтобы Грей обхватил его голову длинными, как у гориллы, руками и воткнул девятидюймовые когти в глаза, подобно кинжалам.
Урсиэль-и-дженосква издал ушераздирающий рёв боли.
Я развернул тяжелый конец посоха к Никодимусу и прорычал:
—Forzare!
Огромная градина пулей сорвалась с конца посоха, но хотя Никодимус явно ещё не оправился от шока из-за предательства Грея, его великолепные
