все-таки пришел.
Шеннон хмурился.
— Это замедлит темпы его обучения волшебным языкам, а самому Нико придется повременить с попыткой узнать больше о своей новоприобретенной способности колдовать на Праязыке.
Боанн лишь отмахнулась.
— Ничего, подождут. После стольких потерь вкус успеха и шанс стать командиром могут оказаться нелишними. — Она взглянула на Шеннона. — К тому же, если он собирается выжить за пределами этой долины, военная игра должна срабатывать на уровне инстинкта — понадобится время, чтобы довести все его навыки до автоматизма.
Шеннон сощурил белые глаза.
— Может, тогда и будем учить его выживать? А не воспитывать из паренька чокнутого вояку?
— Не чокнутого вояку, — поправила Боанн, — а командира. Сейчас его сестру по матери натаскивают триллинонские генералы и иксонские адмиралы. Ей суждено возглавить войска человечества во время войны Разобщения. Однако прежде она должна выследить и убить мастера Праязыка, который позволил Тайфонусу создать напавшего на Триллинон дракона. И сдается мне, девушка понятия не имеет, что ее тренируют для убийства собственного брата…
Слова богини потонули в жалобном визге кобольдов: Нико сотворил мощную ударную волну цвета индиго, которая сбила всю троицу с ног. Не теряя времени, юноша стрелой метнулся вниз по берегу озера. Кобольды кое-как поднялись и побежали следом, улюлюкая и подбадривая себя охотничьими криками.
— По сравнению с убийцами Альянса эти кобольды выглядят безобидными котятами. И не забывайте, что у Тайфонуса в распоряжении будет наполовину готовый дракон, — сказала Боанн Шеннону. — Жесткие тренировки важны, если мы хотим, чтобы Никодимус дожил до войны Разобщения.
Шеннон откинул с лица серебристую прядь.
— Не знаю, не знаю… Может, тело его мы и спасем, но что станет с душой?
Боанн посмотрела на озеро и задумалась над словами лингвиста.
— Мой новый друг Шеннон, — помолчав, произнесла она, — если честно, я не знаю.
По мере того как жизнь в долине Небесного древа входила в новый, более напряженный ритм, Шеннон становился все мрачнее. Нико вваливался в дом по утрам, зачастую в крови, и непременно с новым рассказом о своих боевых подвигах. В одну ночь он учился взбираться на городские стены при помощи хтонических заклинаний. А на следующую уже постигал основы тактики, узнавая, как обойти с фланга силы противника или напасть на вражеский лагерь. Один сценарий сменялся другим, не менее кровопролитным.
И еще Нико сделал удивительное открытие: оказалось, что кобольды могут, хотя и ненадолго, дотрагиваться до его кожи. Их эластичные синие шкуры были устойчивы к язвам, которые вызывало прикосновение юноши. Монстры попросту срывали очаги болезни со своих тел — без особых последствий, если не считать мелких кровоточащих ранок. И хотя подобные контакты происходили лишь во время драк, Нико испытал облегчение, узнав, что никого не убил.
Поделившись с наставником впечатлениями от очередной игры, Нико обычно засыпал и дрых почти весь день, а проснувшись, учил волшебные языки с Шенноном. Впрочем, какография юноши действительно становилась все серьезней. Упражнения по чарописанию уже не помогали. Хуже того: когда Шеннон просил ученика составить оригинальное заклинание, Нико сперва татуировал черновик на предплечье и лишь затем пробовал традиционный вариант.
Порой у Шеннона просто опускались руки — в такие дни он брал Нико на длинные прогулки вокруг долины. Он рассказывал пареньку о своем детстве, о дипломатической службе во время Остроземской гражданской войны, о постигшей его любовной трагедии и о том, как потерял жену.
Нико оказался благодарным слушателем. Временами Шеннон с удивлением обнаруживал, что изливает душу собственному ученику, и тогда внутри у него все сжималось от щемящего чувства пустоты.
Возраст брал свое: архимаг все чаще страдал от приступов жуткой усталости. Желудок болел после еды, а иногда и кишечник пошаливал, доставляя трудности с посещением туалета. Чем холоднее становилось, тем больше времени старик проводил, подремывая у камина.
Однажды из-за накатившей слабости он даже отказался от прогулки с Нико. В итоге они поспорили: Нико настаивал, что скоро будет достаточно силен для схватки с Тайфоном. Шеннон не желал ничего слушать. Он напомнил юноше, что его драгоценная магия хтоников действует только в темноте — если он рассчитывает, что Тайфон или шпионы Альянса окажут им услугу и будут атаковать исключительно ночью, он сильно ошибается.
Шеннон попробовал объяснить, как важно научиться использовать потенциал Праязыка и Каталога для поиска любой доступной информации о Тайфоне. Бесполезно: Нико в ярости выбежал из дома, вопя, что не собирается смотреть, как Шеннон умирает, если существует хоть малейший шанс вернуть изумруд.
В тот вечер ученик и наставник попросили друг у друга прощения. Однако проблема никуда не делась.
