— Как поживает Истукан? — пропел голос. — Что-то не вижу его в ваших рядах… Ах, как же я мог забыть! У вас ведь нет никаких рядов, а Истукан украшает мой чертог в глубочайшей впадине мира. Знаешь, а он хорошо смотрится! Я его повесил на гвоздик, рядом с Плюшем, которого он так любил. Теперь их тряпичные тела веселят моих подданных.
Теперь он понял. Тягучий голос принадлежал Ему. Ему, способному сокрушить любую армию защитников и пробить любую защиту. В одиночку. Лишь однажды чудовище из чудовищ удалось одолеть. И выживший поведал, что его фигура отчетливо видна даже в кромешной тьме. Потому что он еще темней.
Легенда на миг ожила в памяти Таффи. Плюш Законодатель не просто победил чудище, он победил его один на один, тогда как другие защитники уже пали. В пылу схватки его меч вдруг вспыхнул белым пламенем, и монстр едва унес ноги. Но следующей ночью Плюш пал.
Таффи задрожал.
Теперь ясно, кто пожаловал в гости к его мальчику.
— Ну, привет, Велиар, — как можно спокойней сказал Таффи.
— Ой, перестань же! — засмеялся голос. — У меня много имен. Почему это? Люди меня зовут иначе, да и сам я уже привык, а от этого имени кожа покрывается красными пятнами. Впрочем, вы, защитники, зовете меня так со времен храброго Плюша, и отучить вас теперь крайне сложно. Вы — народец упрямый и твердолобый, хоть в ваших головах ничего твердого кроме ваты.
Говорил Велиар непринужденно, раскованно. Переливы его голоса — то громче, то тише, то грубей, то ласковей — вводили Таффи в какое-то оцепенение, в странный сладостный сон, сбрасывать который становилось все трудней. Но, когда он ударился щекой о кромку щита, тут же очнулся. Чудище источало потоки силы, некой могущественной энергии. Да так много, что у Таффи заломило в висках.
— Колдовство… — пробормотал Таффи.
Он сжал лапу и с ужасом понял, что меча больше нет. Меч медленно полз по кровати, увлекаемый тонкой костлявой рукой. Таффи бросился следом, но не успел — меч пропал из виду. Лапа монстра обхватила горло, но Таффи не растерялся, ударил ребром щита и спрыгнул на пол.
Он оказался в кольце рук и пальцев, а где-то издалека, из тьмы, уже надвигались страшно исковерканные рыла.
Таффи выхватил спичку и с усилием полоснул ею о ножку кровати. Порох вспыхнул. Однако длинная черная рука царапнула Таффи по шкурке в тот миг, когда яркий сполох огня вызвал панику в рядах монстров. Они схватились за обожженные глаза, кожа по всему телу вдруг вздулась и пошла пузырями. Еще миг — и чудища позорно бежали.
Таффи осмотрел ремешок — одна спичка сломалась. Еще не хватало…
Только сейчас Таффи подобрал меч. Он бросил взгляд во тьму и поспешил забраться на кровать. Спичку бросать не решался, как-никак — самое могущественное оружие. В тусклом свете Таффи, наконец, разглядел комнату.
Велиар хоронился в платяном шкафу, а остальная нечисть — кто куда успел. Большие и не очень, ловкие и неуклюжие — гады сидели под диваном, под столом, в углах. Повсюду. Но бояться стоило не всех — только кого побольше.
И пока горела спичка, стояла гробовая тишина. Только какое-то сопливое чудище ползало по полу, подбирая обрубки своих пальцев. Но свет быстро угас.
— Неплохо, защитник… Неплохо, — сказал Велиар. — Ты мне нравишься. Бойкий, смелый… правда, мелковат. Но ты хорош. И будешь лучше, стоит тебе попасть в мои владения. Сегодня мы убьем тебя, защитник. Это не страшно. А потом заберем с собой. Любая игрушка, любой персонаж рано или поздно подходит к концу пути.
— Расскажи это своим сопливым, — ответил Таффи с достоинством.
— Отрадно видеть храбрецов! Ходят слухи, будто в вашем уставе есть такой пункт — храбрость. А мне вот кажется — это безумие. Ну разве не сумасшедший ты, воевать с нами? Нас ведь не одолеть… даже не убить. Мы лишь осязаемые духи, а вот ты — смертен.
Таффи прятался за спинкой кровати.
Он боялся, что его вновь околдуют, и потому без устали повторял слова Канона. Лучше Велиара вообще не слушать. Подыграть — да, но только для того, чтобы потянуть время.
— Я буду жить, пока живо добро в моем мальчике! — крикнул Таффи.
В ответ — грохот смеха. Вся комната угрожающе затряслась, завопила, захрюкала. Велиар хохотнул:
— Наверное, обидно так жить, пока в тебя верят?
Таффи среагировал быстро:
— Наверное, обидно вообще не жить? Стоит мелькнуть свету — и ты, как червяк, уже ползешь в свою нору! Уж конечно, у тебя сладкая жизнь!
Молчание. Велиар зашевелился в шкафу — похоже, слова его задели. Чудища хрюкали, топали, ругались, даже выходили наружу, обозленные дерзостью Таффи. Но Велиар остался. Он вечно тянет, уж больно любит поговорить. Он непревзойденный искусник в словесной битве, особенно по части обмана, хотя, судя по внушительным размерам, он и в обычных боях тоже не промах.
— Вот что интересно, защитник, — холодно отозвался Велиар. — Тебе не избежать смерти. Если не мы, так твой мальчик… Да, он убьет тебя. Ведь
