— Мастер Таг, — поправил гном. — У вас, людей, мистеры, а у нас, гномов, мастера. Прошу впредь не забывать.
— Простите, мастер Таг. Вот — человек, о котором я рассказывал. Думаю, ему ваше дело будет по плечу.
Гном смерил меня взглядом сквозь очки с толстыми линзами. Оказывается, этот парень слепой как крот!
Я был в два раза выше его ростом, но мастер Таг умудрился посмотреть на меня свысока.
— Это надежный человек?
— Надежней не бывает, — заверил гнома Марсен. — Я знаю его не первый год.
Гном потянул пальцами кончик ухоженной бороды и задумался. Пока он прокручивал в голове варианты, я разглядывал перстни на его руках. Их было ровно десять — по одному на каждый из пальцев. Я не ювелир, однако знал, что любой из этих перстней решит наши денежные затруднения.
Вернулась Тина.
— Дирк уже пришел в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? — девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.
— Ничего, — сообщил гном. — Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.
— Ваш Дирк сделал все что мог, — примирительно произнес я. — Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приемчиков.
— Дирк должен быть готов к любым приемам, — сверкнув глазами, изрек гном.
Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем Марсен взял быка за рога:
— Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он подходит?
— Думаю, да, — поджал губы гном. — Придется поверить вам на слово.
— Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил — то, что вам надо!
— А он дорого берет за услуги? — с опаской спросил гном.
Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив — это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит — мастер Таг откажется.
— Очень дорого, — наконец решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.
Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?
— Я работаю в паре, — сообщил я гному. — У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.
Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести на бабки, но, видимо, отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пер нагло, как носорог.
— Не возражаю, — скрипя зубами произнес гном.
— Задаток попрошу вперед, — я ринулся в атаку, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?
— Сколько?
— Пять сотен рилли. Золотых.
— Ого! — Гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл рот при помощи рук.
Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.
— И еще полсотни на предварительные расходы, — совсем распоясался я.
Это окончательно добило гнома. Трясущимися руками он вытащил из кармана чековую книжку и нарисовал несколько заветных цифр, потом аккуратно отделил чек и протянул. Я рванул с такой силой, что чуть было не оторвал чек вместе с руками.
— Вы отработаете все до последнего медяка, — предупредил мастер Таг.
За это время он постарел лет на десять.
— Не сомневайтесь, — заверил я. — Что я должен сделать за эти деньги — взорвать королевский дворец?
— Пусть дворец останется в покое. Нужно, чтобы вы нашли одну вещицу.
— Потерявшуюся или украденную? — поспешил уточнить я.
— Украденную, — твердо заявил гном. — Она дорога мне настолько, что если вы не найдете ее в ближайшие две недели — я умру.
— Естественной смертью?
Неужто она ему настолько дорога?
— Нет, меня убьют, — грустно улыбнулся гном.
Только тогда до меня дошло, что я вляпался во что-то очень нехорошее, но давать задний ход было поздно.
Есть люди, которые придерживаются мнения: лучший гном — мертвый гном. Я не из таких.
— О какой вещи идет речь?
— Мы, гномы, называем ее Ган-Ли.
