От следующего решительного броска монстра останавливал мой предыдущий ход. «Шарпей» не ожидал, что хлипкая по сравнению с ним жертва внезапно выпустит собственные коготки.
Мы убивали друг друга взглядами. Каждый из нас в ту минуту лихорадочно размышлял, как уничтожить соперника. Но шансы мутанта пока превосходили мои.
А я перебирал в судорожно мечущихся мыслях возможные варианты: «Огнестрелом этого урода не возьмёшь, холодное оружие тоже бесполезно, гаусс-пушку собрать не успеем. Осталось одно…» Я кинулся назад, к посёлку.
Каждый охотник одинаково реагирует на бегство намеченной жертвы. На том и строился мой план. Чудовище рефлекторно ринулось за мной, поглощённое увлекательной игрой в кошки-мышки. Я мчался изо всех сил, работая руками и ногами, словно поршнями. Сердце возбуждённо билось и норовило вырваться из грудной клетки на свободу. В ушах шумел ветер, а под ложечкой уже начинало колоть. Это был не спорт, это был бег за жизнь.
Я не оборачивался, зная, что тварь преследует меня по пятам. Я чувствовал её близость, ощущал сверлящий мою спину взгляд.
Страх подгонял меня и придавал сил. Я думал только об одном: «Лишь бы не удариться в панику, а то задуманное может не получиться. Или не споткнуться и не подвернуть ногу. Слишком много поставлено на карту, слишком…»
Мутант нагонял меня. После укуса гигантского червя он подрастерял былую подвижность, но всё равно дистанция между нами быстро сокращалась.
Я сфокусировал взгляд на цели, к которой так упорно стремился: «Далеко, могу не успеть. И что тогда? Не думать, не думать об этом».
Ноги налились тяжестью, дыхание сбилось, мне не хватало воздуха. Я держался на одном упрямстве: хочешь жить – беги! А я очень хотел жить.
«Господи, приди на помощь! Помоги осуществить задуманное! Мне многого не надо. Ты же знаешь, что я хочу», – взмолился я про себя.
Сзади послышались выстрелы. Это палил Филипп, пока Краснов пытался хоть чем-то помочь истерзанному Ивану. Пули несколько раз чиркнули возле меня, взбив пыльные фонтанчики на дороге. «Опасно, блин! Неужели, Филипп не понимает?»
Наконец, до парня дошло, что я могу оказаться случайной мишенью, и он опустил бесполезный автомат. Но несколько раз зацепить монстра ему всё же удалось, и тот сбился с заведённого темпа. Это дало мне несколько драгоценных секунд. Так мало и так много!
Датчик аномалий запищал. «Всё, я почти на месте, осталось метров пять. Успел, слава богу! Теперь посмотрим на реакцию «шарпея». Всё сейчас зависит от него. Пора!»
Я резко вильнул у самой границы аномалии, забирая чуть влево. Раздухарившийся монстр поравнялся со мной. Это было его ошибкой. Знай он, что я задумал, действовал бы иначе. Но… мне удалось сыграть на его охотничьем инстинкте. Лишь в последний момент мутант что-то заподозрил, в глазах его сверкнул ужас вперемешку с запоздалым пониманием.
Но теперь я был королём положения и использовал своё преимущество на всю катушку.
– Н-на! – заорал я.
Это был лучший маваши гери в моей жизни: резкий, быстрый и направленный по кратчайшему пути – такой, на какой меня натаскивали годами.
В голову мутанта мне было не попасть, сказывалась разница в росте, но этого, собственно, уже и не требовалось. Носок моего ботинка вошёл в соприкосновение с туловищем хищника. Я резко выдохнул, вкладывая всю свою мощь.
Тренеры могли бы мной гордиться. Не зря я потел и «умирал» на татами, набивая синяки с шишками. Я бил не только на физическом, но и на энергетическом уровне. Окажись на месте «шарпея» обычный человек, нокаут ему был бы обеспечен. Но и мутанту хватило с лихвой.
Монстр не устоял. Я отправил тварь прямиком в центр голодной гравитационной ловушки. Монстр коротко взвыл, но было уже поздно.
Эта аномалия действует стремительно, ей не нужна раскачка. Меня окатило кровавым душем. С «шарпеем» было покончено. Я не мог поверить, что сделал это. Казалось, что тварь сейчас оживёт и снова кинется на меня.
Но это была чистая победа. Из аномалии живьём не возвращаются. Даже мутанты.
Мне требовалось время, чтобы восстановиться. Чуть-чуть, самую малость. Я вложил слишком много сил в эту схватку. И теперь пришла расплата – откат, который выжал меня досуха. Я пошатнулся, в глазах потемнело…
«Спокойно, Торпеда, спокойно! Посчитай до трёх и возьми себя в руки», – пытался успокоиться я.
Но оставался ещё гигант, который почти выбрался на поверхность. Филипп пытался загнать монстра обратно в туннель, но пули червя не брали, проваливаясь в него, словно в студень. Я сомневался, что этот переросток наверху мог быть столь же проворен, как дома, в подземном царстве, однако проверять не хотелось. К тому же у нас появился трёхсотый, с ним особо не побегаешь.
Я снова включился, будто кто-то щёлкнул рубильником. Боль, усталость – всё ушло, стоило мне только подумать о раненом: «Эх, Иван, угораздило же тебя так подставиться!»
Сознание царапнуло нехорошее предчувствие. Ранение, да ещё в живот, – штука страшная. Ближайшая больница – на Большой земле, а туда ещё добраться нужно. Но сначала надо было разобраться с этим не то червём, не то слизнем… «Неймётся же ему! – психанул я. – Сидел бы у себя под землёй, охотился бы на кого-то другого. Ведь ты нас в покое не оставишь, я прав? И думай теперь, как с тобой справиться… Хотя есть одна мыслишка… Странно, что ни Филипп, ни Краснов не догадались. Похоже, совсем растерялись с непривычки».
Я вытащил из подсумка гранату и подкинул её на ладони, ощущая холодок металла и приятную тяжесть. «Хороша игрушка. Пришёл твой черёд».
