Но я не был настроен на шутливый лад.
— Кто из ваших недавно звонил Корнблату? Редактор?
— Жук?! Зачем ему звонить, у него для таких вещей есть мы, сотрудники…
Лицо ее побелело, глаза расширились. Она пулей вылетела из кабинки и ворвалась в соседнюю. До меня донеслись сдавленный крик, шум и грохот чего-то тяжелого. Я кинулся за Бетти.
Девушка лупила тяжелой амбарной книгой по голове сидящего в соседней кабинке хлыща с редкими прилизанными волосами. Я насилу оторвал ее от этого увлекательного занятия.
— В чем дело, Бетти?! Что стряслось?
В кабинку пытались пробиться другие сотрудники, привлеченные звуком драки, но я оттеснил их.
Хлыщ сидел, закрывшись руками. Девушка стояла над ним, держа книгу и тяжело дыша.
— Сэм, крысеныш, это ты хотел перехватить мой материал и звонил Корнблату? Признавайся, что подслушивал мои разговоры!
Хлыщ развернулся, его глаза нехорошо заблестели.
— Бетти, милочка, в чем проблема? Здоровая конкуренция между журналистами — обычное дело! Что так тебя разозлило?
— Здоровая?! — выкрикнула она. — Ты собрался украсть мой материал!
— Прости, солнышко, но есть вещи, которые лучше бы предоставить мужчинам, — довольно осклабился Сэм. — Пиши о том, в чем разбираешься: кулинарные рецепты, советы домохозяйкам, новости моды… А криминальные темы оставь тем, кто на них собаку съел, нам, мужикам! Будет еще лучше, если ты займешься тем, для чего тебя создала природа: отрастишь толстую задницу, нарожаешь кучу детей и будешь сидеть с ними дома.
Девушка едва не задохнулась.
— Ах ты, долбаный ублюдок! Да я!.. — Она просто тряслась в приступе невероятной злости.
— Поплачь, Бетти! Тебе полегчает! Или почисти перышки в дамской комнате, — вальяжно заявил хлыщ.
— Все, Сэм! Ты — труп!
Она бросилась вперед, но я опередил ее, взяв за плечи и аккуратно отставив от нагло ухмыляющегося Сэма. Он явно упивался происходящим, словно какой-то энергетический вампир, живущий человеческими эмоциями.
— Погоди, крошка, — сказал я. — Тут надо действовать по-другому.
Мой кулак с приятным для слуха звуком врезался в скулу лыбящегося мудака. Бил я вполсилы, но этого хватило, чтобы Сэм на полчаса выпал из этого мира.
Перед тем как выйти из кабинки, я обратился к столпившимся репортерам:
— На вашем месте я бы вызвал ему врача и озаботился о пакетиках со льдом: голова у парня будет болеть долго.
К чести Бетти, она быстро пришла в себя. Мы перебрались в пустой зал, используемый для пресс-конференций. Она отдышалась и смогла говорить спокойно.
— Рик, спасибо тебе, конечно, но я бы могла и сама справиться.
— Бетти, мы с тобой все равно что напарники и должны помогать друг другу. Придет и твой черед. А пока выкинь это из головы и сосредоточься на деле.
Она кивнула:
— Я в порядке. Что было, то прошло.
— Молодец.
— А ты классно отделал этого опарыша! И этих… ну, кого подослал Корнблат… ты и с ними сотворил нечто подобное?
Она с уважением поглядела на мою руку. Я невольно покраснел и спрятал ее в карман.
— Ну… ты на жизнь зарабатываешь пером, а я все больше кулаками. Меняем тему.
— Хорошо. — Девушка поджала нижнюю губу. — Пока тебя не было, я немного порылась в архиве, подняла криминальную хронику за две последние недели. Можно было и глубже копнуть, но и этого хватило, чтобы раскопать кое-что любопытное.
— Продолжай, — попросил я.
— Убийство весьма характерное, арабийцу, как помнишь, перерезали горло.
— Уж этого я точно не забуду, — кивнул я. Картинка до конца дней в память врезалась.
— Так вот, это не единственное подобное убийство. Смотри. — Она протянула мне газетную вырезку.
Я быстро пробежал глазами статью, написанную сухим репортерским языком: минимум отсебятины, максимум фактов. Речь шла о смерти некоего Айвена Фромсена, мужчины сорока лет, труп которого обнаружили на съемной квартире. Ему перерезали горло. Убийцу пока не нашли.
— Это первый случай. Пока что с убийством Визиря его роднит только способ. Но… есть и другой случай, более интересный. — Бетти дала мне еще одну заметку.
