Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, на полу и даже на потолке, вдоль стен каменные лавки из него же, с разбросанными по ним подушками. В центре небольшой фонтанчик, струи которого весело переливаются в свете, даваемом многочисленными магическими кристаллами.
– Девушка первая, – объявил эльф и сделал мне знак следовать за ним.
Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной взгляды остальных, и осторожно двинулась следом за эльфом.
– Возьмитесь за край. – Мне протянули метровый конец обмотанного вокруг бицепца мужчины шарфа.
Я поняла зачем, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. В горле тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже, моему провожатому темнота не мешала.
– Проходите, – сказал он, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.
Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с вкраплениями мелких кустиков земляники. Небольшой ручеек практически пополам делил ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.
– А где?..
– Оракул сейчас придет. Ждите, – сообщил эльф и скрылся.
– Прекрасно, – пробормотала я и от нечего делать подошла к ручейку.
Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, завороженно слушая музыку волн или капель. Присев на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покой.
– Тебе нравится здесь?
Услышав за спиной тонкий голосок, я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого, только белого цвета.
– Да. А ты кто?
– А на кого похож? – улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки, настолько очаровательным был малыш.
– Ну… может, ученик, – предположила я. – Или живешь здесь с родителями.
– Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов, и уходит, когда появляется следующий.
– Значит… – Догадка пронзила меня.
– Да, я оракул, – рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим ошарашенным видом.
– Но тебе же…
– Семь лет? Да. – Он присел рядом, скрестив ноги. – Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.
– А потом? – затаив дыхание, спросила я.
– А потом начинаем жить как обычные эльфы. Взрослеть, стариться…
– Но вы же столько помните, знаете…
– Забываем, – пожал плечами мальчик. – Иначе бы просто не смогли жить.
– Это ужасно!
– Нисколько. – Он ласково улыбнулся. – Итак, Полина, зачем же ты пришла?
– Ты знаешь?! – вскрикнула я, вскакивая.
– Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал, кто ты, еще до того, как ты появилась в этом мире. Ты нужна ему, – внезапно добавил он. – Задание сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.
– О чем ты?
– Прости, я не могу рассказать. Иначе будущее может измениться… а я этого не хочу.
– Хорошо, – вздохнула я, раздумывая, какую еще подлянку подготовили мне силы и будущее. – Тогда ты знаешь, зачем я пришла.
Он покачал головой:
– Ты должна задать вопрос.
– Мне необходимо найти эльфа… – Я осторожно подбирала слова. – У него есть тот же символ, что и у меня. И одна половина ключа.
– Какой символ?
– Птичий глаз в солнце, наискосок перечеркнутом молнией…
– Стоп! – вдруг перебил он меня. – Так не пойдет. Покажи мне знак.
– Кхм… нарисовать?
