повертел щипцы в руках, аккуратно отдирая присохшие обгорелые фитильки.
— Щас побью и не дам плакать, — предупредил Сангре.
Улан еще раз вздохнул и, продолжая возиться с очисткой щипцов, негромко произнес:
— Знаешь, по моим прикидкам даже после устроенного на болотном островке взрыва вернуться обратно у нас навряд ли получится.
— И не надо произносить это столь трагичным тоном, ты ж не Гамлет. Согласен, гарантии нет. Островок может не опуститься — раз, таинственная штука не включится — два. Получается фифти-фифти. Так что с того? Все равно надо рисковать. С островком совсем просто: коль не выйдет открыть ларчик сразу, мы найдем кувалду потяжелее, в смысле порцию пороха побольше, и шарахнем по крышке шкатулки вторично, то бишь учиним новый бабах. С агрегатом же…
— Дело не в том, включится он или нет, — перебил Улан. — Опасность как раз в том, что все пройдет удачно, поскольку тогда может получиться еще хуже.
— Не понял?
— Судя по имеющимся фактам, он заработает далеко не так, как нам бы хотелось, а наоборот, и мы с тобой окажемся…
Не став договаривать, он скривился, махнул рукой и, наконец-то оставив щипцы в покое, взял вместо них с подноса, стоящего посредине стола, один из небольших серебряных кубков. Покрутил его в руке, любуясь простенькой гравировкой, затем взялся за кувшин с неизменным квасом. Понюхав содержимое, удовлетворенно кивнул и начал наполнять кубок. Наливал неторопливо, да и пил не спеша, явно оттягивая момент неминуемого продолжения разговора.
— Уланчик, я таки не Станиславский, а потому скажи «ша» этой драматической паузе, — не выдержал наконец Сангре, — и раскручивай до конца свой триллер, а то ты меня окончательно перезапутал и теперь я еду здесь и не понимаю там. Скажи толком, что означает в твоем понимании «наоборот» и где мы окажемся.
Улан поставил пустой кубок обратно на стол и, тряхнув головой, резко обернулся к Петру.
— Хочешь всю правду?! Легко! — выпалил он. — Ты, помнится, несколько раз обмолвился, что мы здесь находимся временно нам здесь не жить. Так вот, согласно моему раскладу, исходящему из обыкновенной логики, получается, что… — он набрал в грудь воздуха и, делая после каждого из произносимых слов паузу, отчеканил: — нам… здесь… жить!
— Почему? — оторопел Сангре.
— Потому что жить здесь — наилучший из имеющихся вариантов, ибо полет наоборот означает наше приземление не в двадцать первом веке, а где- нибудь в рабовладельческом обществе. И это, заметь, можно будет расценить как превеликую удачу, поскольку возможно попадание в более ранний период.
— Но это не факт, а лишь твоя догадка, притом чересчур мрачная, — неуверенно возразил Петр.
— Догадка, — согласился Улан. — Но основанная именно на фактах, пускай и косвенных. Напоминаю, что в нашем времени никто из исчезнувших так и не объявился, а ведь среди них кого только не было, включая уфологов-любителей и даже ученых. Ну не верю я, чтобы никто из них не знал формулы пороха и не сумел его либо раздобыть, либо изготовить. Были, не могли не быть попытки вернуться, и что же? Возвращения не произошло. Так какой следует вывод?
— Какой?
— А такой, что неведомый агрегат работает только в одну сторону, то бишь отправляет исключительно в прошлое.
Петр озадаченно почесал в затылке и недовольно покосился на друга. И что же ему теперь, соглашаться навсегда застрять в средневековье? Столь чудовищную вещь его душа понимать отказывалась наотрез…
— Нет, Уланчик, — твердо произнес он. — Я таки не дам тебе раздавить танком своих железобетонных аргументов хрупкую бабочку моей радужной надежды вернуться обратно. Хотя один наш с тобою промах признаю. Надо было еще тогда, когда жили в Липневке, потолковать с деревенскими и попробовать отыскать следы коллег по несчастью, чтобы… — он осекся и, недоуменно уставившись на криво усмехнувшегося друга, протянул: — Ты чего?
— За всех не говори, — поправил Улан, пояснив: — Это ты промахнулся, а я давным-давно с ними потолковал на эту тему и выяснил, что никакие странные незнакомцы в необычной одежде у них вообще не появлялись. Деревня в этих местах существует лет двадцать, не меньше. Следовательно, мы — самые первые, кто угодил в это время. — Улан поморщился и нехотя сознался: — Да, они могли пойти не в ту сторону, заблудиться в болотах и вообще утонуть в них, не спорю. Но не все же. Нет, дружище, сдается, ларчик открывается гораздо проще: их никогда здесь и не было.
— И куда они делись? — насторожился Сангре.
— А кто тебе сказал, что в том подводном агрегате имеется фиксированная дата? Скорее всего, он действует наобум и никогда не повторяется, выбрасывая народ куда попало. Знаешь, как картечь из пушки — с диким разбросом дробин. Вот их и занесло куда-нибудь в восемнадцатый век, а может в шестнадцатый, десятый, шестой и так далее. А тех, кто сумел повторно взорвать островок — еще дальше, ибо картечь, не забывай, невзирая на разброс, всегда летит из ствола строго в одну сторону, вперед. Так что нас, очень может статься, при повторной попытке ждет каменный век и пещерные люди.
