сознание.
- Пусть с ней побеседует Иктинос.
Паллас понес женщину к жилому отсеку, где он сможет тщательно её осмотреть. Из шаттла появился Каррик в обугленных доспехах. Лицо было сильно обожжено, и, как и Салка, изнуренно до такой степени, которая была несвойственна для десантника.
- Как погиб Дрео? – спросил Сарпедон.
- Охранная турель, - пояснил Салк. – Он взорвал нижний проход в форпост и шел первым. Механикус задействовали систему безопасности, поскольку вся планета к тому времени уже катилась в тартарары.
- А остальные?
- Ниций умер по пути сюда. У него были множественные внутренние повреждения, а на шаттле были лишь комплекты первой помощи. Мы их использовали на женщине. Ниций впал в полудрему, и так и не проснулся. Других мы потеряли при штурме или во время прорыва в космопорт.
- Сколько времени вы уже дрейфовали?
- Три месяца. По плану операции, это должно было продлиться еще дольше, но Эвменикс пал быстрее, чем рассчитывали, и нам пришлось уходить. Кроме того, не думаю, что она бы выдержала в челноке хоть немногим дольше. Еда кончилась неделю назад. Воздух так часто прогоняли через систему рециркуляции, что женщина не могла нормально дышать, и нам оставалось надеяться лишь на последний фильтр в респираторе.
- В перехваченных астропатических передачах были доклады о чуме на Эвмениксе. У тебя или твоих десантников проявлялись какие-нибудь симптомы?
Салк отрицательно покачал головой. – Никаких. Условия там были ужасны, но мы не заражены. И это была большее, чем просто чума, командор. Нечто, изменяющее разум. Весь улей свихнулся. Возможно, даже вся планета. Мертвецы шатались по улицам, а живые истребляли друг друга. И тем же самым занимались по мере продвижения и мы. Иначе нам бы никогда не удалось вытащить Аристею с поверхности.
- Вы поступили правильно, Салк. Со смертью Дрео ваши шансы стали весьма призрачными.
- Ничего не могу с собой поделать, командор, но мне кажется, что его смерть была слишком высокой ценой, которую нам пришлось заплатить.
- Высокой, но не слишком высокой. Я не могу пока сказать тебе, Салк, за что мы сражаемся, но ты должен поверить мне, что это стоит всего, чем нам предстоит пожертвовать. Дрео будут помнить за его деяния, ставшие частью нашей приближающейся победы, но если мы не победим, то не вспомнят никого из нас. Ты со своей командой и пленницей должен перейти на корабль Карендина. Он и Паллас помогут вам.
Два отделения десантников вернулись в личные отсеки, а потрепанные остатки подразделения Салка направились к стыковочному шлюзу, откуда их вместе с Аристеей доставят в лазарет.
Возможно, Салк и был прав. Наверное, задача, стоящая перед Сарпедоном, являлась невыполнимой, и он просто впустую тратит жизни своих людей. Но он не мог дрогнуть сейчас, когда на кону было столь многое. Они полностью доверяли библиарию, даже когда он не мог сообщить им, за что они дерутся. Сдаться, значило предать это доверие, и если вся галактика намеревается стереть Орден с лица земли, их доверие было единственным преимуществом, оставшимся у Сарпедона.
Следующий этап станет самым рискованным из всех. Пока Паллас и Карендин заботятся о состоянии здоровья Аристеи, а Иктинос допрашивает её, импровизированный флот должен достичь темного сердца, лежащего за имперским кордоном. Испивающим Душу повезет хотя бы вернуться обратно.
- Пилотажная рубка? – заговорил он в вокс.
- Командор? – откликнулся голос серва Ордена с мостика.
- Дождитесь, пока завершится переброска, затем доставьте нас к следующей точке маршрута. Сбросьте шаттл. Докладывайте о любых контактах, и сохраняйте строй с другими истребителями.
У Саркии Аристеи должна быть информация, в которой нуждается Сарпедон. Флотилии придется пробиваться к следующему этапу, и каждому десантнику нужно будет драться сражаться отчаяннее, чем когда-либо. Инквизиции должна оставаться в одном шаге позади них еще немногим дольше. Так многое могло пойти наперекосяк, но Сарпедону должен принять эти риски. Будет достаточно, если он будет сражаться до конца, и никогда не остановится. Все остальное находилось в милости Императора и силе его боевых братьев.
Сарпедон развернулся на восьми хитиновых лапах и пошел обратно на мостик. Теперь они достаточно близко, так что флотилии не надо будет делать нового рискованного варп-прыжка. Однако и в реальном космосе существовали зоркие капитаны линкоров и пираты, которых следовало избегать.
Странные ксеноистребители в четком построении пронзали пространство, несся груз из лучших воинов Императора, а пунктом их назначения было одно их наиболее опасных мест в Империуме.
Флагманский корабль Тетуракта был огромной летающей гробницей. Миллиарды умерли на Стратиксе, пока Тетуракт не спас уцелевших и не сковал их своей волей. Этот процесс оставил после себя множество тел, нагроможденных от нижних городов до дворцов и соборов, гноящийся монумент силы болезней Тетуракта и судьбы тех, кто осмеливается ему противостоять. Такая масса смерти была чудом сама в себе – великое и славное напоминание о том, что Тетуракт способен нести смерть как королевский скипетр. Чудовищу хотелось, чтобы смерть постоянно окружала его, иметь возможность забрать её с собой со Стратикса, чтобы постоянно купаться в ней.
Темное, тяжелое ощущение погружения в смерть было источником его вдохновения и напоминанием для всех присутствующих рядом, что он является не просто их вождем, но и их новым божеством. Он решал, кому суждено умереть, а кому – жить, и какую именно форму примет эта жизнь.
Сам флагман некогда был линкором класса «Император», из его клиновидной носовой части огненный дождь изливался на врагов ложного Императора. Корабль отправили на Стратикс для переоснащения, и появление Тетуракта на планете застало его во флотских доках в виде полуразобранного остова. Словно сама планета преподносила его, как подарок, своему новому хозяину, и Тетуракт принял дар. Линкор оборудовали огромным количеством вооружения и защитных устройств, заменив ими системы жизнеобеспечения и жилые палубы, поскольку они стали бесполезны для команды, не нуждающейся ни в кислороде, ни в отдыхе.
Затем пришли мертвецы – закутанные в саваны. Их тысячами погребли здесь, вдоль стен всех коридоров и пещерных пространств истребительных палуб. Верные слуги Тетуракта разорвали тела на части, и использовали кости, чтобы украсить мостик и личные апартаменты Тетуракта. Они содрали кожу мертвецов и покрыли ею стены, и использовали как занавеси. Приборные панели выложили человеческими зубами. Колонны из позвоночников окружали люки переборок. Переходы, ведущие на мостик, устлали осколками черепов. Корабль стал великолепным монументом смерти, и смерть циркулировала по нему подобно источнику жизни.
Круглый зал, в котором сейчас стоял Тетуракт, был когда-то театром для брифингов, здесь командир линкора доносил боевые распоряжения до подчиненных. Теперь зал стал свидетелем зрелищ гораздо более грандиозных – в нем собирался конклав Тетуракта и его колдунов.
В любой системе есть свои отщепенцы. Среди них были псайкеры, ведьмы и шаманы, преследуемые инквизиторами, Арбитрес, охотниками на ведьм и законопослушными имперские слизняки. Когда империя Тетуракта начала разрастаться, он нашел этих псайкеров и сделал самыми преданными из всех последователей. С их помощью, его могущество в заражении человеческих существ стало абсолютным. Их мощь позволяло ему поднять чуму в мире, отстоящем от него на многие световые годы – как это произошло с Эвмениксом, где его прикосновение заставило мир созреть для завоевания, пока Тетуракт пребывал на отдаленном Стратиксе.
Колдуны были собраны с сотен миров, и ныне все носили грязные одеяния служителей Тетуракта, их тела скрывались под мантиями с капюшонами, словно это был посвященный чудовищу монашеский орден. Тела под одеждой сильно изменились: кто-то распух, другие, наоборот, исхудали, но все настолько подвластны воле Тетуракта, что даже не способны вспомнить имена, которые носили до того, как он нашел их.
Сиденья в аудитории сменили покрытые костями скамьи. Яркий свет, падающий на сидящего в центре Тетуракта, был окрашен желтизной разложения, струящегося сквозь весь корабль. Колдуны были гниющими, сипящими созданиями, и все же в их глазах, преданно таращившихся из под капюшонов, Тетуракт по-прежнему видел фанатизм.
Ни один из них не осмеливался быть лидером, поэтому все говорили по очереди.
- Эвменикс готов… - невнятно пробормотал один.
- Мы видели это. – вмешался другой. – Единственные живые – кочевники в пустошах, но вскоре и они исчезнут.
- Кто-нибудь еще посещал мой мир? – поинтересовался Тетуракт, обращаясь к ним разумом, а не сгнившими голосовыми связками.
- Немногие, мой господин. Было несколько безумцев, пришедших распространять слово своего Императора, но они не выжили. Были и другие, выглядящие как воины Императора, хотя принесли с собой привкус отступничества и гнева. Но их было мало, и они стали последними, кто спасся с планеты.
Тетуракт выдернул изображение из головы говорившего колдуна. Она была по крупицам собрана магом из сонма умирающих на Эвмениксе разумов. На его планете были космодесантники – вероятнее всего, с целью выяснить, что на ней происходит. Тетуракт видел, как они неслись через один из космопортов Улья Квинт, обмениваясь выстрелами с отчаявшимися жителями улья, направляясь к последнему уходящему с планеты шаттлу. Они сбежали как испуганные дети, когда оценили колоссальный масштаб подвластной ему смерти – ибо такова сила Тетуракта, что он способен обратить в бегство даже заносчивых космодесантников.
- Сколько времени осталось до моего прибытия? – спросил он.
- Варп благосклонно взирает на вас, мой господин. Еще семь дней и мы вернемся в реальный космос.
- Хорошо. Сделайте эти семь дней для них особенно мучительными.
Колдуны поклонились одновременно, все как один. Затем один из их числа прошаркал вперед. Это было ужасно бесформенное, раздувшееся создание со связкой мокрых щупальцев на месте, бывшем лицом. Колдуны зашептали нараспев, немелодичное монотонное гудение наполнило воздух звуком миллиардов чумных мух. Колдун обнажлся - это была отвратительная, покрытая щупальцами масса обесцвеченной плоти с пульсирующими внутренними органами. Тысячи глаз разбросаны по её поверхности и все они бешено вращались, рассматривая сквозь варп всю дорогу до глубин Эвменикса.
Пока колдуны творили волшбу, Тетуракт наблюдал картины, проецируемые центральным магом. Бесчисленные уровни улья стояли по колено в крови. Мертвые восстали и бродили, ожидая своего предназначения. Изображение сменилось на поля сражений, где различные фракции сражались в тщетной надежде сохранить припасы или транспорт, или просто для того, чтобы через битву дать волю своему ужасу.
Колдуны поднимали из могил все больше и больше мертвецов. Целые курганы разлагающихся тел корчились как гнезда червей, пока мертвяки рыли дорогу наружу. В пустынных токсичных дюнах между ульями, кочевники с ужасом наблюдали, как колонны мертвецов маршируют из городов. Вскоре не следа жизни, способной испортить чистое великолепие смерти, не останется на планете,.
