- Вы должны помнить, консул, что любое дело в Администратуме имеет обыкновение фиксироваться. След ваших бумаг был длинным и отрывочным, но у меня нашлись помощники, способные отследить его.
- Ясно, - сказал Хлур, выглядевший более уставшим, чем напуганным, как будто он ждал, что этот день когда-нибудь придет и хотел с этим покончить. – Испивающие Душу.
- Да. Испивающие Душу. В свете вашего сотрудничества, я позволю вам начать.
Чиновник откинулся назад и вздохнул.
- Это произошло три года назад, даты вам известны лучше, чем мне. В любом случае, мы были отправлены, чтобы захватить звездный форт Ван Скорвольдов. Существовала информация, что Каллисфен Ван Скорвольд обладает представляющим большую ценность ксеноартефактом. Наши специалисты влезли в несколько баз данных, и определили, что это было Копье Души.
- Реликвия Испивающих Душу?
- Она самая. Мы обнаружили легенду, что-то вроде поэмы, о том, как оно может сравнивать с землей города и убивать демонов и им подобных, и как они потеряли его, - Хлур выпрямился и оперся локтями о конторку. – Я жадный человек, инквизитор. Я амбициозен. Я должен был позволить Имперской Гвардии разобраться с этим, но я хотел закончить всё быстрее и чище. Я знаю, что должен был держать Испивающих Душу подальше от всего этого. Если бы я сделал всё как положено, это бы избавило нас от многих несчастий. Но, как я уже говорил, я жаден. Я имею в виду, что каждый чего-то хочет.
- Есть куда более тяжкие грехи, консул, - произнес Фаддей с налётом понимания, удивившим бы многих. – Вы позволили просочиться слуху о местонахождении Копья Души. Вы рассчитывали, что примчатся Испивающие Душу, ворвутся внутрь, подавят сопротивление, заберут искомое и улетят, оставив вам звездный форт на блюдечке. Так оно и было?
- Если бы это было так, я бы не сгребал помет гроксов остаток своей жизни. Но вам всё об этом известно.
- Что вы мне можете рассказать о Сарпедоне?
Хлур на мгновение задумался.
- Немногое. Я видел его лишь как изображение на экране, на мостике. С нами был корабль Адептус Механикус. Они телепортировали отряд в звездный форт и украли Копье из-под носа у Сарпедона.
Фаддей мог себе представить, как выглядел Сарпедон для группы флотских офицеров и адептов Администратума – командор Космического Десанта, псайкер, разозленный человек, горящий жаждой мести. Хлур был спокоен, поскольку готовился к финальному рандеву с Инквизицией все последние месяцы, но чувство страха, которое он испытал, впервые увидев Сарпедона, на мгновение прорвалось наружу.
- Вы смогли оценить его состояние? – настаивал Фаддей. – Его намерения?
Экс-консул покачал головой.
- Я хотел бы вам помочь больше, инквизитор. Он был в ярости. Он собирался убить любого, кто встанет у него на пути, но вы это и так знаете. Вы их так и не нашли, не правда ли? Потому-то вы и здесь. Не из-за меня.
Лицо Фаддея ничего не выражало.
- Испивающие Душу будут найдены, консул.
- Должно быть, вы находитесь в отчаянном положении, если положили столько сил на мою поимку. Я ведь лишь присутствовал там, всем руководил Цур, но и он, видимо, не смог вам помочь. Что же вы рассчитываете от меня услышать?
Хлур был по-настоящему проницательным человеком. Во многом он стал первым стоящим советчиком, которого Фаддей встретил за долгое время. Сложно запугать человека, уже готового к смерти. Он догадался о том, чего сам Фаддей не хотел признавать – след Испивающих Душу терялся. После разгрома в Поле Цербера, когда корабли предателей-космодесантников улизнули от Цура и боевого флота под номинальным командованием Хлура, улик практически не осталось. В Ордене Сарпедона оставалось меньше тысячи десантников, просто песчинка на просторах Империума, практически невидимая в бескрайней галактике.
Поистине, Хлур был последней зацепкой для Фаддея.
- Вы один из немногих уцелевших людей, имевших контакт с Испивающими Душу, - продолжил Фаддей. – Есть вероятность, что вы заметили нечто, ускользнувшее от внимания Цура.
Хлур улыбнулся почти триумфально.
- Только представить, что скромный адепт с агромира доставил столько сложностей могущественной Инквизиции. Я могу сказать вам лишь то, что вы и так знаете. Сарпедон никогда не сдастся. Он дорожит честью больше, чем жизнью, своей или своих людей. Он будет убегать, если вы заставите его, и будет сражаться несмотря ни на что, если его убеждения окажутся на кону. Это всё, что я знаю, но, по-моему, это и так общеизвестно.
Фаддей величественно поднялся, позволив полам бронеплаща закутать себя.
- Инквизиция знает, где вы обосновались, консул. Как мне показалось, вы делаете свою работу во имя Императора здесь гораздо лучше, нежели когда имели более высокую должность. По этой причине вы можете считать своё наказание временно приостановленным. Но если ваши стандарты упадут, я могу вас уверить, что казнь будет приведена в исполнение. Мы будем очень внимательно следить за десятиной. А пока, считайте, что меня здесь не было. Продолжайте свой труд на благо Администратума, адепт Дисс.
Человек, некогда бывший старшим консулом Хлуром, издевательски отсалютовал и вернулся к неблагодарной работе по изучению горы бланков на столе.
Фаддей выскользнул из офиса на темную лестницу, а оттуда наружу, на мрачное улицы Поселения Эпсилон, где вечернее заходящее солнце освещало бесконечные поля, темные от спящих гроксов.
Сестры по-прежнему ожидали его у корабля.
- Приготовьтесь к отправлению, Сестра, - приказал Фаддей Эскарион.
- Здесь тоже ничего? – спросила она, обращаясь к нему как к равному, за что Фаддей был ей признателен.
- Ничего. Цур мало нам оставил, приговорив половину Лаконии к смерти.
- Имейте веру, инквизитор. Испивающие Душу совершили богохульство перед ликом Императора. Он направит нас в случае необходимости.
- Уверен, что вы правы, Сестра. Но мне представляется, что Император не будет оказывать помощь тем, кто не в состоянии доказать, что заслуживает внимания, а мы пока немногого добились.
Фаддей и Эскарион поднялись по рампе в корпус челнока. Сестры построились позади, расходясь по личным отсекам. Корабль был чистым и новым, реквизированным на нужды Ордо Еретикус на верфях Гидрапура. Он являл собой редкое сочетание размера и скорости, с достаточными маневренностью и огневой мощью, чтобы за себя постоять. Внутренние помещение были простыми и скромными: сверкающий, темный и серебристый металл, украшенный текстами, восхваляющими Императора, которые Сестры нанесли на все переборки, стены и небольшие святилища. Фаддей спас кабину от изъявлений веры, но в остальном Сестры использовали все доступные им поверхности, превратив корабль в передвижную императорскую капеллу.
Эскарион присоединилась к Боевым Сестрам в антигравитационных ложементах, и они завели молитвы уважения, как только она заняла место позади них.
Фаддей направился в кабину, задрапированную темно-каштановым сукном. Его кресло второго пилота ютилось рядом с установленным пилотом- сервитором – когда-то человеческое, теперь его лицо было заменено массивом сканирующих устройств. Одна из рук представляла из себя сборку из позолоченных компасов, которые вырисовывали траектории и геометрические фигуры на инфопланшете, торчащем из ребер. Другая рука была встроена в приборную панель кабины, и передавала сообщения от некогда человеческого мозга в корабельные когитаторы и органы управления двигателями.
- Старт, - скомандовал Фаддей.
Остатки разума сервитора распознали команду и челнок наклонился, когда в днище врубились коррекционные двигатели. Невзрачный пейзаж Кориса XXIII-3 накренился и сменился чистым ярким небом. Внезапно взревели маршевые дюзы судна, и, пока корабль прорывался сквозь атмосферу планеты, Фаддея вдавило в мягкую обивку кресла,.
Инквизитор не знал, станет ли кто-нибудь еще тратить усилия на поиски старшего консула Хлура. Он надеялся, что нет – адепт Дисс делал для паствы Императора гораздо больше, чем мог когда-либо сделать Хлур.
Найти его и позволить ему жить, еще одна маленькая победа, которых Фаддей ожидал на своем пути предостаточно. Испивающие Душу сильны и увертливы, а их намерения загадочны. Несмотря на то, что Орден Космического Десанта может захватить все, что угодно, их было все же не более тысячи, а Испивающих Душу – и того меньше. В штате у Фаддея состояло больше людей, хоть он и не имел, в отличие от некоторых Лордов-Инквизиторов, маленькой личной армии.
Испивающие Душу могли бы скрыться, если бы захотели.
Но они не захотят. Это было главной надеждой Фаддея. Сарпедон, вне всякого сомнения, всё еще был космодесантником, и он не будет отсиживаться в темном углу вселенной в ожидании, пока о нем забудут. Он всё также верил во что-то, неважно, насколько искаженное, и продолжал сражаться. Испивающие Душу сделают нечто, что заставит обратить на них внимание. Фаддей будет там, и он найдет их. Он загонит их в ловушку и, если сможет, убьет Сарпедона. Затем он соберет все необходимые ресурсы и уничтожит во имя справедливости остатки Ордена.
Как и у сестры Эскарион, у него была вера. И даже если это было всё, что у него есть, для инквизитора этого было более чем достаточно.
Орден Испивающих Душу целиком исчез в разгар Лаконийской Травли, когда флот космодесантников прорвался через давно забытый варп-маршрут, оставив с носом инквизитора Цура и его команду. Событий, приведших к началу расследования, было достаточно, чтобы объявить Орден ренегатами самого неприятного и опасного толка – атака на Адептус Механикус, уничтожение звездного форта Лаконии, отказ подчиниться проверке Инквизиции и убийство дознавателя, отправленного Цуром, чтобы донести до них ультиматум.
Когда дым рассеялся, Испивающие Душу уже пропали с лица Империума.
Около года спустя, трофейная команда на Восточной Окраине галактики доложила о крупной находке: огромное кладбище кораблей, некоторые линейного класса, взорванные и сожженые. Ведущие расследование имперские власти вскоре подтвердили, что это был флот Испивающих Душу, включая могучую боевую баржу «Слава» и множество ударных крейсеров и кораблей сопровождения. Следов присутствия самих космодесантников найдено не было. Никто не знал, где они находились, и на чем путешествовали, но тот факт, что они сами уничтожили собственный флот – наиболее могущественную независимую боевую единицу на несколько секторов вокруг – говорил о том, что они собирались усложнить жизнь преследователям.
