Флотилию можно было бы обнаружить, но не жалкую тысячу десантников, когда в их распоряжении весь простор Империума для того, чтобы прятаться.
В таком виде поручение и пришло к Фаддею из Ордо Еретикус. Цура отстранили от задания по поимке без колебаний – он упустил Испивающих Душу один раз, и этого одного раза было достаточно. У Фаддея имелось несколько ниточек из последствий Травли и обломков флота. Хлур стал последним из допрошенных, но, как и остальные – архимагос Хоботов из Адептус Механикус, умерший при взрыве генераториума на мире-кузнице Коден Тертий, капитан Трентий из Бизантина Кардинал и некоторых других, избежавших энтузиазма Цура – не сообщил ничего, что смогло бы пролить свет на местонахождение или планы Испивающих Душу. Но Фаддей не отчаивался от важности своей задачи. Он был упорным и доскональным. И, в конечном счете, он выполнит свою работу.
Инквизитору немногое было известно об Испивающих Душу. Разумеется, он изучил их историю во всех деталях, и она рисовала перед ним образ фанатично преданного Ордена, независимого, но готового в любой момент бросить своих бесценных десантников на выполнение любого безумного задания во имя Императора. В них не было и следа испорченности. Но это был не тот Орден, которому он противостоял сейчас – Испивающие Душу столь решительно порвали с верой в Империум, что их ересь ничего не оставила от предыдущей личности. Фаддей знал, что Сарпедон, принявший командование мятежными десантниками, был основной движущей силой их нового богохульного существования. Сарпедон являлся псайкером, одним из библиариев Ордена, и, к тому же, десятки раз награжденным за свою семидесятилетнюю службу. Он был крепким орешком, с которым будет сложно справиться. Может быть, даже невозможно. Фаддей понимал, что должен убить его в первую очередь. Сарпедон умрет, чтобы была возможность уничтожить Орден. Есть вероятность, что Фаддею не удастся сделать это самому, и тогда придется прибегнуть к помощи других инквизиторов и их возможностей, возможно, агентов Оффицио Ассасинорум или даже очищающего планету Экстерминатуса, едва он обнаружит Испивающих Душу и загонит их в угол.
Дорого и грязно. Но это стоило каждой капли пролитой имперской крови. Орден космодесантников-предателей был опасностью слишком большой и непредсказуемой, чтобы о ней просто забыть.
Как всегда, все эти размышления занимали мысли Фаддея, пока он просиживал в полутемной навигационной рубке «Полумесяца». Круглый отсек образовывал аудиторию из обитых скамей со спинками, на которых бы поместилась пара сотен человек, но обычно Фаддей, проваливаясь в мягкую обивку, размышлял в тишине и одиночестве. Сиденья имели спинку, поскольку навигационный дисплей проецировался на широкий сияющий диск потолка, подобно полной луне проливая свет на комнату.
«Полумесяц» был личным кораблем Фаддея, ребристый цилиндр серо-стального цвета с широко раскинувшимися солнечными батареями, прорастающим подобно щупальцам анемона из носовой части. Они питали четыре громадных двигателя сразу позади них, оставляя большую часть корабля под мостик, жилые помещения, грузовые отсеки, вместилища Духа Машины, и прочие важные места, необходимые для функционирования космического судна. Собственная каюта Фаддея, и каюта его дознавателя, Шена, располагались в бронированных секциях в самом сердце корабля. Внутреннее убранство судна переделали в соответствии со вкусами Фаддея – неброско и мрачно. Корабль был редким созданием, тем, что имперские верфи не могли более производить. Он был собран столетия назад из еще более древних запчастей одним из наставников Фаддея. Судно было быстрым и комфортабельным, и требовало наличия лишь команды в несколько дюжин человек, что давало Фаддею столь необходимую конфиденциальность. Однако, со штурмовиками и Сестрами на борту, занимавшими переоборудованные грузовые отсеки, корабль казался переполненным сильнее, чем когда-либо.
- Карту сектора, - распорядился Фаддей, и вокс-сенсор сменил звездную карту с сияющего звездного поля на изображение этого сектора, со множеством звездных систем и планет с помеченными названиями и координатами. «Полумесяц» по-прежнему находился на орбите Кориса XXIII-3, и Фаддею стоило поразмыслить, куда направляться дальше – возможно, к ближайшей крепости Инквизиции или штаб-квартире субсектора, с тем, чтобы донести до Ордо Еретикус извлеченные им крупицы информации. Кластер аграрных планет окружало кольцо перенаселенных миров-ульев и планет-мануфакторий, на многих из которых также находились временные представительства Инквизиции. Фаддей раздумывал, какое из этих мест будет наименее пристрастным для доклада о недостатке прогресса в расследовании, когда вокс-передатчики взвыли в тревожном сигнале.
Входящая передача. Хор астропатов, полдюжины телепатов, которые обменивались сообщениями между Фаддеем и остальным Империумом, запели по воксу в унисон, их голоса шептали и дребезжали. «От командования субсектора Терион, сектор Борас Минор, Сегментум Ультима. Отдел связи взаимодействия Ордо Еретикус с Имперским Флотом докладывает о неизвестном космическом скитальце. Возможное присутствие Адептус Астартес. Рапорт последует. Сохраняйте веру, ибо ваше неверие может поглотить вас».
Фаддей заставил себя подняться, и по затемненной аудитории направился в сторону двери, ведущей на мостик. Сказать по правде, он возлагал мало надежды на то, что запрос, направленный в командование Еретикус – сообщать обо всех соответствующих некоторым критериям необычных открытиях, включая потенциальную активность космодесантников – принесет хоть сколько-нибудь полезную информацию. На этот раз Имперским Флотом был обнаружен космический скиталец, и о находке стало известно подразделению Ордо Еретикус, наблюдающему за флотилиями Сегментума Ультима. По каким-то своим соображениям они подозревали присутствие могучих воинов Адептус Астартес. Вероятность, что этими десантниками окажутся Испивающие Душу, была одной к тысяче (буквально, поскольку считалось, что существует около тысячи Орденов Космического Десанта, хотя, как подозревал Фаддей, истинная цифра может быть абсолютно любой), но это был лучший след их тех, что он сейчас имел.
Дверь скользнула в переборку, но вместо привычного зрелища коридора Фаддей столкнулся взглядом с глазами Пилигрима. Длинное лицо Пилигрима, окутанное клубами густого и зловонного фимиама, было скрыто под темно-серым рваным капюшоном рясы. Руки обмотаны толстым слоем бинтов. Мощные кабели выходили из-под капюшона и опускались к прикрепленному к кожаному поясу на талии размерено гудящему респиратору, помогающему дышать тому, что было скрыто под одеянием.
Громоздкий силовой ранец за спиной, обеспечивающий энергией переносную систему жизнеобеспечения, придавал Пилигриму скрюченный и горбатый вид. Из венчающих ранец сдвоенных кадил поднимался постоянно струящийся ладан и неясное свечение прорывалось сквозь прорехи и края вонючего облака, создавая впечатление, что тело Пилигрима пышет огнем.
Фаддей разрешил, чтобы к существу обращались как к Пилигриму, поскольку тот показал себя, как исключительно преданный последователь Императора, и в подтверждение этого утверждения служил Фаддею.
Хотя Фаддей чрезвычайно им дорожил, он ненавидел дурацкое обыкновение Пилигрима порой вести себя в самой зловещей манере, время от времени предвосхищая действия инквизитора.
- Инквизитор, - пробормотало существо тяжелым и монотонным полумашинным голосом. – Скиталец. Мы отправляемся?
Пилигриму пришлось развернуться и следовать за Фаддеем, который миновал его, спеша на мостик.
Поборник веры, должно быть, отслеживал информацию, поступающую Фаддею. Тот знал, что высшие иерархи Еретикус постоянно следят за ним, и он не был в восторге еще и от того, что тем же занимается Пилигрим. Тем не менее, Фаддей не хотел с ним ссориться.
- Возможно, - согласился инквизитор. – По долгу службы мы должны проверять все ниточки. Но шансы, что эта находка окажется ценной…
- Это они.
- Если только у вас нет какой-то информации, которой не имею я, Пилигрим, это не должно вселять в нас излишнюю надежду. В прошлом у нас были и более многообещающие следы.
- Задумайтесь вот о чем, инквизитор, - в голосе Пилигрима послышались обвинительные нотки. – Одиночное судно труднее засечь, чем целый флот. Скиталец достаточно велик, чтобы приютить целый Орден. И какой лояльный Орден опуститься до того, чтобы поселиться на космическом скитальце? Извращенность этой идеи полностью подходит личности Сарпедона.
Пилигрим прекрасно помнил детали истории Испивающих Душу, и наверняка читал о множестве великих побед, совершенных имя во имя Императора, начиная с зари Второго Основания до кануна ереси. Всё это внушило ему ненависть к тому, во что превратился Орден, ненависть, соперничающую с религиозным рвением Сестры Эскарион. Пилигрим был знатоком и специалистом в предназначении и верованиях Испивающих Душу, и в вопросе предугадывания дальнейших планов Сарпедона он был самой ценной личностью среди компаньонов Фаддея.
- Вы не можете быть уверены, - возразил Фаддей. – Ордо Ксенос проверил более семи сотен скитальцев, и теперь подозревает их в последнюю очередь, и это лишь те, о которых они удосужились упомянуть.
- Разумеется, вы правы, инквизитор, - издевательски подтвердил Пилигрим. – Один корабль из сотен дает нам ничтожный шанс. А пока, видимо, у вас есть более надежный след? Достаточный, чтобы перевесить ценность вероятности успеха в этой миссии?
Давным-давно Фаддей поклялся самому себе не попадаться на удочку Пилигрима. Если бы существо не было столь полезным, Фаддей отказался бы от мысли включить его в состав ударной группы, едва Ордо Еретикус сформировало её. Но нюх, который имелся у Пилигрима на Орден ренегатов, был одним из немногих преимуществ, которые имел Фаддей.
Они дошли до переборки из множества двухстворчатых бронзовых заслонок. Фаддей произнес кодовое слово, и они распахнулись. Инквизитор и Пилигрим ступили в замкнутое пространство. Мостик «Полумесяца» висел над инженерными палубами, так что навигационные консоли и командная кафедра смотрели вниз на вращающиеся плазменные турбины, которые располагались в ста метрах внизу. Машинная бригада, бледнокожие красноглазые люди, редко поднимающиеся из глубин корабельных двигательных систем, расхаживали между турбин, внося в них незаметные улучшения в преддверие того, как «Полумесяц» покинет орбиту и нырнет в варп.
Флаг-капитана у Фаддея не было. Он сам командовал собственным кораблем. В большинство пультов управления вмонтировали сервиторов, так что они могли воспринимать его команды напрямую. На платформах мостика сейчас разместились, помимо сервиторов, Фаддей, Пилигрим, Сестра Эскарион и полковник Винна из штурмовиков Ордо Еретикус.
- Сестра, полковник, - воодушевлено заговорил Фаддей, - наш курс – на субсектор Терион. Подготовьте своих людей к путешествию в варпе.
При этих словах сервиторы зашевелились, вводя его команды в Дух Машины «Полумесяца».
– Космический скиталец – это то окружение, к которому стоит отнестись серьезно. Возможно, придется подвергнуть бойцов определенному риску.
- Мы слишком долго преследовали призраков, - проворчала Эскарион. – Мои Сестры будут рады возможности донести свет Императора до этого места.
- Солдаты полка «Буря Еретикус» будут в готовности, - заверил Винн. Ему несколько раз стирали память после тех кошмаров, которым он и его люди стали свидетелями в процессе войн Еретикус против колдовства и разложения. Винну пришлось заново изучать искусство сражения несколько раз в жизни, и потому он имел богатый военный опыт и боевые инстинкты, о которых он не помнил, как их приобрел, но которые делали его эффективным лидером и не сомневающимся слугой Императора. Его мягкие манеры скрывали абсолютную безжалостность, а тело под красной с черным униформой штурмовиков было покрыто шрамами от множества близких к самоубийственным миссий, которые он возглавлял.
