против темуджаев. Я на полчаса оставлю вас одних, чтобы вы обсудили то, что я вам сказал. А вы, аралуинцы, можете рассказать своим товарищам, что значит слово рейнджера, – добавил он, а затем, подав Уиллу знак следовать за ним, повернулся на каблуках и отошел на некоторое расстояние, с которого невозможно было услышать голоса рабов.
– Мы собираемся предоставить им кое-что еще, – сказал он, когда рабы не могли его услышать. – Новые лучники, с неохотой согласившиеся бороться с темуджаями, практически бесполезны для нас. Человек должен видеть перед собой цель, и только тогда он будет выкладываться по полной. Именно это нам и нужно.
– И как ты собираешься этого добиться? – спросил Уилл, почти перейдя на бег трусцой, чтобы идти вровень со своим широко шагающим учителем.
– Надо повидаться с Рагнаком, – сказал ему Холт. – Надо, чтобы он дал обещание освободить всех рабов, которые будут сражаться за Холлашолм.
Уилл с сомнением покачал головой:
– Вряд ли ему это понравится.
Холт повернул голову и посмотрел на своего ученика, углы его рта искривились в еле заметной улыбке.
– Да он взбесится, услышав об этом, – согласился Холт.
– Свободу? – разбушевался Рагнак, выходя из себя. – Дать им свободу? Сотне рабов?
Холт пожал плечами:
– Вероятно, их количество будет около трехсот. У многих из них есть женщины и дети, и они захотят взять их с собой.
Обер-ярл разразился каким-то безумным фырканьем вперемешку с раскатами оглушительного смеха.
– Ты что, рехнулся? – спросил он старого рейнджера. – Да если я трем сотням рабов дам свободу, у нас вообще не останется рабов. И что ты мне прикажешь тогда делать?
– Если ты этого не сделаешь, то у тебя не останется страны, – ответил Холт, с полным равнодушием воспринявший саркастическую реплику обер-ярла. – А что касается того, что тебе делать дальше, отвечу: постарайся платить людям. Преврати их в слуг, вместо того чтобы считать рабами.
– Платить им? За ту работу, что они делают сейчас? – негодующе забормотал Рагнак – он почти лишился дара речи.
– А почему нет? Богам известно, что ты довольно легко можешь это сделать. И может оказаться, что люди работают лучше, если получают за работу что-то еще, кроме побоев, которые уготованы им в конце дня.
– Да ну их к черту! – заорал Рагнак. – Заодно и тебя, рейнджер. Я согласился тебя выслушать, но это же смехотворно. Да ты же превратишь меня в нищего, если я поступлю так, как ты советуешь. Сперва ты предлагал мне оставить Холлашолм этой своре наездников. Теперь ты хочешь, чтобы я отпустил своих рабов на свободу. Тьфу на тебя, ты понял?
Несколько секунд обер-ярл сердито смотрел на старого рейнджера, а затем, сделав рукой высокомернопренебрежительный жест, отвернулся, не желая даже смотреть на Холта. Холт подождал несколько секунд, затем обратился к смущенному Эраку, стоявшему рядом с обер-ярлом.
– Я повторяю тебе, что нам необходимы эти люди, – стараясь придать голосу как можно большую убедительность, произнес он. – Даже с ними мы можем потерпеть поражение. Но при их участии у нас появится шанс. – Большим пальцем руки Холт указал в сторону обер-ярла: – Скажи это ему. – И, повернувшись на каблуках, старый рейнджер вышел из зала совета.
Уилл торопливо пошел за ним.
Когда они вышли из зала, Холт, как бы про себя, но так, чтобы Уилл услышал, сказал:
– Интересно, пришла ли ему в голову мысль, что если рабы согласятся безо всякого на то желания сражаться на нашей стороне и в силу какого-то сумасшедшего везения мы все-таки победим, то рабов ничего не удержит от того, чтобы повернуть оружие против скандианцев.
Об этом же подумал и Уилл. Выслушав Холта, он, соглашаясь с ним, кивнул.
– Вот поэтому, – продолжал Холт, – мы и должны предложить рабам что-то, ради чего следует сражаться.
Они почти час пробыли на тренировочном поле, ожидая дальнейшего развития событий. Рабы приняли решение сражаться против темуджаев. Однако несколько пар бегающих глаз сказали Холту и Уиллу, что, когда битва закончится, эти мужчины, только что обращенные в воинов, будут отнюдь не расположены безропотно вернуться в рабство.
Когда появился Эрак, толпа загудела в ожидании. Он подошел к Холту и Уиллу, стоявшим рядом с лучниками.
– Рагнак согласен, – негромко произнес он. – Если рабы будут сражаться, он их освободит.
Холт с облегчением потряс головой. Он понимал, что именно заставило Рагнака принять это непростое решение.
– Спасибо тебе, – сказал он, обращаясь к Эраку. Скандианец пожал плечами, а Холт повернулся к Уиллу: – Это будут твои люди. Им необходимо привыкнуть исполнять приказы, данные тобой. Скажи им об этом.
Уилл, удивленный решением Холта, заколебался. Он считал, что к рабам должен обратиться Холт, но, увидев ободряющий кивок наставника, вышел вперед и заговорил, напрягая голос:
– Мужчины! – Негромкие разговоры, которые вели между собой собравшиеся, сразу стихли. Уилл подождал секунду или две, желая убедиться в том, что он полностью овладел вниманием толпы, а затем продолжил: – Рагнак принял решение. Если вы будете сражаться за Скандию, он освободит вас.
