Битва за Скандию

Нит'зак, наблюдая за всадниками, грубо обругал их. Избалованные и не привыкшие к трудностям, подумал он о них. Нит'зак знал, что кейджины считают себя элитным подразделением темуджайской армии. Они были освобождены от опасных прямых столкновений, поэтому могли, находясь позади основных подразделений, снимать своими стрелами неприятельских командиров, оставаясь при этом в относительной безопасности. Теперь, впервые в жизни столкнувшись с точной и смертельно опасной ответной стрельбой, они оставили свои места и покинули своего командира. Нит'зак про себя поклялся в том, что в отместку за их трусость увидит их всех мертвыми.

Но этого надо было еще дождаться. Теперь, как Нит'зак понял, скандианские лучники снова во время решающей атаки залп за залпом осыпали стрелами подразделения противника. Необходимо было их остановить. Внезапное возобновление бьющей почти без промаха залповой стрельбы могло легко изменить баланс сил на поле боя.

Хаз'кам давно подметил, что его заместитель не обладал способностью оценивать крупномасштабные действия. Но у Нит'зака было качество, которое делало его превосходным командиром-тактиком. Он был способен уловить наступление критического момента в сражении – такого момента, когда все буквально висит на волоске и решительное усилие с той или другой стороны может привести либо к победе, либо к поражению. Сейчас, наблюдая за тем, как его люди сражаются со скандианцами, и впервые отмечая неуверенность в действиях неприятеля, он чувствовал, что наступил именно такой момент. Он вытащил свою саблю из ножен и повернулся к своей личной охране, состоящей из тридцати испытанных в боях воинов.

– Ну, поторопитесь! – закричал Хаз'кам и, шагая впереди, повел своих телохранителей к скандианской оборонительной линии.

Интуиция никогда не подводила Нит'зака. Скандианцы, изнуренные и истекающие кровью, продолжали упорствовать, полагаясь на свои последние резервы – на силу и на волю. Темуджайские полки, казалось, не поддавались счету. На место одного павшего в бою темуджая вставали двое или даже трое. Повсюду раздавались боевые кличи. Темуджаи преодолели земляные укрепления скандианцев. Исход сражения, казалось, был предрешен. Скандианцы один за другим прекращали сопротивление, затем они начали отходить группами, а вскоре темуджаи окончательно одолели противника, преследуя скандианцев, бегущих с поля боя и пытающихся скрыться от неприятеля. Нит'зак помахал своей саблей в сторону лучников, все еще выпускавших стрелы.

– Убивайте лучников! – приказал он своим людям и сам бросился к ним.

Из положения, в котором он находился, Хорас швырнул вниз громоздкий, неуклюжий щит, которым он пользовался, и взял свой небольшой круглый щит. Его шпага выскользнула из ножен со знакомым шуршанием, когда он поднял ногу, чтобы опереться ею о бруствер.

– Оставайся здесь, – сказал он Уиллу, а сам направился вниз по склону навстречу первой группе темуджаев, карабкавшихся в его сторону.

Теперь настал черед Уилла наблюдать с благоговейным страхом за тем, как его друг ринулся в атаку. Когда Хорас разил атакующих, его шпага совершала удивительные движения, сверкала над головой, наносила удары слева, удары справа… Первая атака захлебнулась, и теперь более многочисленная группа темуджаев продвигалась в сторону высокого молодого воина. И снова раздался звон стали по стали, но теперь, поскольку темуджаи угрожали окружить его, Хорас предпочел отступить. Уилл посмотрел вниз на свою корзину для стрел. В ней оставалось всего пять стрел, но он начал стрелять. Это были спокойные, неторопливые выстрелы, уничтожающие темуджаев, пытавшихся окружить его друга.

Уилл посмотрел на своих лучников. Щитоносцы, взяв в руки свое оружие, готовились защитить стрелков. В дополнение ко всему некоторые из прекративших сражаться скандианцев перегруппировались на позиции, где прежде располагались лучники. Как Уилл заметил, Ивэнлин по-прежнему подавала команды на залповую стрельбу.

– Не прекращай! – закричал он, и девушка, оглядевшись вокруг, кивнула.

Хорас, почти касаясь спиной возвышенности, на которой располагался командный пункт, по-прежнему отражал решительные атаки темуджаев. Он сражался в одиночку и к тому же был уязвим с тыла. Уилл – его запас стрел в конце концов иссяк – вытащил два своих ножа и двинулся на помощь другу.

* * *

Темуджаи дрались яростно, но их атаки начинали захлебываться.

Ослабленные и деморализованные постоянными потоками стрел с правого фланга, поддерживающие основные силы отступили и оставили группировки, задействованные на скандианской линии обороны, без регулярного пополнения живой силой.

Эрак, бившийся на этом участке, сразил темуджайского капитана, который с криками появился из-за земляной насыпи и стал вертеть головой, отыскивая Холта. А старый рейнджер, заняв позицию за его спиной, стоя на бруствере, хладнокровно снимал одного за другим пробивающихся вперед темуджаев. Тактика Хаз'кама, имевшая целью использовать уланов для зачистки скандианских стрелков, работала здесь против темуджаев. Именно они теряли своих командиров, руководивших точной прицельной стрельбой, тогда как скандианские военачальники продолжали уничтожать всякого, кто появлялся в зоне действия.

Эрак, пригнувшись, присел возле Холта. Он жестом указал на левое крыло скандианцев, до сих пор не участвовавшее в бою:

– Я думаю, если мы этими силами ударим во фланг неприятеля, то, возможно, покончим с темуджаями, – сказал он.

Холт недолго обдумывал его идею. Это было рискованно. Но ведь сражения выигрывали – это он знал точно, – выигрывали, рискуя. Или проигрывали. Поразмыслив, Холт пришел к решению.

– Давай, – согласился он, и Эрак понимающе кивнул.

Затем ярл посмотрел за спину Холта и выругался. Старый рейнджер быстро повернулся, чтобы посмотреть в том же направлении, и они вместе