решили проехаться по лесу до того места, откуда открывался вид на замок, чтобы постараться отыскать слабые места в его обороне.
Друзья оставили своих лошадей в нескольких метрах от опушки и пошли пешком – как это делал Уилл, пытаясь спасти Элис, – приближаясь с восточной стороны вдоль дороги, проходящей по небольшому углублению, достаточному, чтобы скрыть их от часовых на стенах. Когда дорога повернула и пошла в гору, они пригнулись. Мрачный замок возвышался метрах в двухстах от них. Уиллу он показался огромным чудовищем, растянувшимся на земле в ожидании добычи.
В задумчивости он сорвал пучок мерзлой травы, торчавшей из снега.
– Тебе обязательно во всем сомневаться? – спросил он. – Иногда полезно продумывать самые разные варианты, но надеяться на лучшее.
– Я не сомневаюсь во всем и продумываю всевозможные варианты, – ответил Хорас. – Просто я оцениваю факты.
– Ну давай тогда оценим какие-нибудь другие факты, – предложил Уилл.
– Нельзя отмахиваться от фактов просто потому, что они тебе не нравятся, Уилл, – сказал Хорас с заметным раздражением в голосе. – А факты заключаются в том, что осадная наука – очень точная наука, требующая скрупулезных расчетов. В ней есть свои правила, выработанные годами в результате многочисленных проб и ошибок. Если мы собираемся брать замок штурмом, то нам понадобится больше человек, чем защитникам. Не меньше! Это факт, нравится он тебе или нет.
– Да знаю я, знаю, – в свою очередь тоже раздраженно ответил Уилл. – Просто мне кажется, мы должны учитывать все факторы, а не просто слепо следовать правилу «нападавших понадобится в три раза больше, чем защитников».
– Лучше в четыре, – вставил Хорас.
– Ну ладно, в четыре, – отмахнулся Уилл. – «И тогда вы победите». Как будто все сводится к простым цифрам. А где же полет фантазии, где игра ума? Они ведь тоже подчас часть боевого плана, тебе так не кажется?
– Ну, это уже твоя задача, не моя, – пожал плечами Хорас.
В этом-то, на взгляд Уилла, и заключалась проблема. Когда дело доходило до полета фантазии и игры ума в планировании битвы, люди надеялись на рейнджеров. Уилл бился над этой задачей с тех пор, как приехал Хорас, но и близко не подобрался к решению. Приходилось признать, что не такой уж он и хороший рейнджер.
Возможно, самое неприятное заключалось в ощущении, что разгадка кроется где-то рядом, возможно в глубине его сознания, но никак не всплывает на поверхность. Казалось, Уилл уже сталкивался с чем-то подобным, но никак не мог вспомнить где именно, и от этого Уилл только сильнее сердился.
– Ну что ж, одно понятно – если мы и нападем на замок, то не с этой стороны, – сказал Хорас.
Уилл кивнул. Перед замком было слишком много открытого пространства. Как только их отряд выйдет из леса, он окажется на виду у защитников замка. С этой стороны никого застать врасплох не получится. К тому времени, как нападавшие доберутся до стен замка, около трети их людей будет расстреляно из арбалетов.
Хорас, словно прочитав мысли друга, решил напомнить ему о том, о чем говорил ранее.
– Еще одна причина, по которой нам необходимо численное превосходство, – на такой открытой местности можно потерять много народа.
– Ну да, я уже понял, – мрачно кивнул Уилл.
Прищурив глаза, он посмотрел на окно башни, за которым скрывалась Элис. Плотная занавеска, защищавшая от ветра, была опущена, и окно казалось темным прямоугольником на фоне светло-серого камня стены. Но тут Уиллу показалось, что в окне что-то мелькнуло. Как будто кто-то прошел, колыхнув занавеску. Это могла быть только Элис.
– Ты видел? – тихо спросил он Хораса, изучавшего подъемный мост.
– Видел что? – не понял Хорас.
– Мне показалось, что мимо окна прошла Элис, – печально пояснил Уилл. – Просто мелькнуло что-то белое.
Хорас тоже посмотрел на окно, но ничего не заметил. Обычное темное пятно на фоне стены. Он пожал плечами:
– Может, и она.
Хорас понимал разочарование своего друга. Было тяжело осознавать, что Элис находится едва ли в двухстах метрах от них, но они ничем не могут помочь ей. Хорас подумал, что рейнджеру еще тяжелее, ведь он винит себя за то, что его подруга оказалась в плену.
– Жалко, что нельзя подать Элис никакого сигнала, – вздохнул Уилл. – Просто чтобы она знала, что мы здесь. Она бы немного приободрилась.
– Проблема в том, что Керен тоже узнает, что мы здесь. А это плохая идея – дать ему знать о том, что мы наблюдаем за его замком. Всегда лучше держать врага в неведении. – Хорас с сочувствием посмотрел на друга.
– Я знаю, – уныло согласился Уилл. – Я передам Элис сообщение сегодня ночью. Чтобы она знала о том, что мы о ней не забываем.
Хорас подумал, что нужно отвлечь друга от грустных мыслей, и посмотрел на юг, где перед замком тоже простиралось открытое пространство.
– С той стороны дело обстоит не лучше, – вздохнул он. – Есть идеи?
Не вставая с корточек, друзья спустились обратно с холма, выпрямились во весь рост и стряхнули сырой снег, налипший на одежду.
Уилл показал на запад:
