— А что он делает с ними? — спросил ничего не подозревающий Жаба.
— Он скармливает их ящеру, что живёт в норе у его хижины, — пояснил Стасик. — Ты слышал это жуткое урчание, когда мы приподняли крышку коробки? Говорят, эта тварь может пересекать черту и по ночам перебирается на нашу сторону, чтобы поохотиться.
— Мы отдали таких милых зверьков на прокорм большой ящерицы? — ужаснулся Джабраил.
— Вот именно, малыш, вот именно, — весело заметил Хитрован, ему всегда нравилось подтрунивать над Жабой. — Когда тварь жрёт пухнастиков, то не охотится по ночам за нами. А, кроме того, теперь мы получили недостающие стекляшки и вскоре сможем выбраться отсюда. И ради того, чтобы выбраться, мы и девчонку запросто скормим старому пердуну с мельницы. Верно, Фёкла?
— Меня зовут Бася, — сказала та, и это было первое, что она произнесла за всё время.
— Тебя зовут Фёкла, — засмеялся Хитрован. — Фёкла — это не имя, это судьба.
— Судьбу всегда можно изменить, — возразила Бася.
— Точно. И как раз ты нам в этом поможешь.
Хитрован навалился на девчонку, когда Креш отправился на разведку, оставив всю ватагу возле костра.
— Не трогай её, — сказал Стасик, но не двинулся с места. Он готовил хаш и от котелка отходить не собирался.
Зато неожиданно для всех и для себя, в первую очередь, с места сорвался Жаба. Он ухватил Хитрована за горло и, используя вес, стащил его с Баси. От неожиданности тот поддался, но потом вскочил на ноги и без лишних вопросов ударил Жабу под дых. Малыш согнулся и получил ещё пару ударов.
Креш вернулся как раз вовремя. При его появлении драки и споры в ватаге утихали сами собой. Он обычно не устраивал разбирательства, не стал спрашивать, что случилось, и теперь. Сам догадался.
Голова Жабы лежала на коленях Фёклы, а та вытирала ему платком кровь и шептала, словно боль заговаривала:
— Всюду сопли, в жабрах ил, ёршик храбрый Джабраил.
Вроде и издёвка какая-то в стишке слышалась, а малышу явно стало приятно.
Они обедали молча. Жаба исподлобья посматривал на Хитрована, тот в свою очередь бросал злой взгляд на девчонку.
— Зачем ты нужна Мельнику? — неожиданно спросил Креш у пленницы.
Ему показалось, что она не удивилась вопросу.
— Ты помнишь, что вы делали, ну, скажем, тридцать дней назад? — спросила его Бася.
— Выслеживали свинью в каштановой роще.
— А пятьдесят дней назад?
— Выходили к Белому перевалу? — Креш оглянулся на товарищей, ища подтверждения, но те были заняты переживаниями. — Или уже прошли его и ловили рыбу в Студёном озере. Дура! Зачем мне знать, что мы делали пятьдесят дней назад?
— А сто дней назад?
— Вот же, чума болотная! А прутиком по заднице? Неужели я должен помнить каждый свой день? Да они похожи один на один, как шуточки Хитрована. И такие же унылые, кстати.
— А я вот помню, как много дней назад ты со своей ватагой приходил к берегу моря. Вы дурачились, валялись на песке. Не помнишь? То-то!
— В каком смысле?
— Память стирается. Никто из вас почти ничего не помнит из прошлого.
— Море? — переспросил Жаба. — Надо же!
— Вы не помните, откуда здесь появились и почему, — продолжила Бася — Знаете только, что нужно вырваться. Собрать комплекс, структуру или что вы там собираете?
— А ты помнишь? — Креш даже жевать перестал.
— Я помню чуть больше. Я помню море. И вас, ребята, помню. Вы там были, на море, строили планы. Хотели соорудить лодку или плот и рискнуть вырваться этим путём. Но морской Отрыв бесполезен — так говорили все вокруг…
— Надо же, я и правда ничего не помню, — помотал головой Стасик.
— Так ты считаешь, поэтому Мельник хочет получить тебя? — спросил Креш. — У тебя какие-то редкие способности? Ты нужна ему, чтобы запоминать.
— Возможно.
— По-моему, он просто хочет поиграть с малолеткой, — сказал Хитрован. — Если она переступит черту, то превратится в карлицу или в другую какую уродину. А у Мельника, известное дело, тот ещё вкус.
— Ты, я смотрю, в таких вещах разбираешься, — заметил Жаба. — Откуда бы, интересно? На себе испытал?
Креш цыкнул на обоих. Этого пока оказалось достаточно.
— Я думал над этим, — сказал вдруг Стасик задумчиво. — Здесь ведь совсем нет взрослых. Они все там, за чертой. Значит, именно в возрасте дело. И
