узнала о судьбе устаревших, вышедших в тираж дроев, которых уже невыгодно ремонтировать. Маленькая Джул была так шокирована и так уговаривала отца, что на день ее семилетия мистер Грейвис был вынужден подарить своему механическому мажордому код-карту, зарегистрированную на его серийный номер. На карте лежала небольшая сумма, которая должна была обеспечить Робу, по крайней мере, лет пятнадцать спокойной старости взамен пункта утилизации.
Теперь вся сумма перекочевала на счета кутюрье, но Роб не жалел об этом, хотя и понимал, что второй раз такой уймы денег ему не достать… Дважды так никому не везет… Или, может, все-таки везет? А может, честно рассказать обо всем Джул? Она обязательно его поймет и, может быть — чем прогресс не шутит, — уговорит мистера Грейвиса дать еще одну небольшую ссуду? Или одолжит из своих карманных… Эти мысли больше походили на системный сбой, но сегодня Робу отчего-то хотелось быть нелогичным.
Звук появился совершенно неожиданно. Так неожиданно, что, будь Роб человеком, он бы непременно вздрогнул. Позади кто-то шел. Дрой оглянулся на ходу и увидел человека. Человека не слишком высокого роста, в неброской темной одежде, с головой, замотанной темным платком без надписей и узоров. Низ лица нежданного попутчика прикрывала темная гигиеническая повязка. Человек просто шел за дроем, отстав шагов на двадцать и почти теряясь в ночной темноте улицы. Возможно, он шел уже давно, а может, появился недавно, из какого-то бокового прохода, и сразу попал в зону акустического восприятия.
Роб хотел прибавить шагу, но его минимакс пресек попытку как необоснованную. Черный человек шел следом, не догоняя и не отставая.
Новое изменение звукового фона заставило Роба опять обернуться. К темной фигуре присоединились еще две. Непонятно откуда они вывернулись, но теперь позади робота дефилировали уже три человека с подбородками, затянутыми в темные медицинские маски. Они растянулись неровной цепочкой на всю ширину улицы.
Страх — одна из базовых реакций, которые прошиваются абсолютно всем дроям, сходящим с конвейера, за исключением, пожалуй, спецзаказов. Страх — главный и универсальный защитный рефлекс любого организма.
Робу стало страшно. Возможно, не в таком же ключе, как стало бы страшно человеку, но минимакс, наконец, счел угрозу реальной и разрешил десятипроцентное ускорение. Роб прибавил ходу, и звук за спиной моментально изменился. Когда он оглянулся в очередной раз, его преследователи с характерным шипением уже скользили над тротуаром. Их ботинки-роллисы слегка подпрыгивали на растрескавшемся асфальте.
Роб побежал. Он успел сделать всего полсотни шагов, прежде чем ему в лицо, как кислотой, плеснуло ослепительным светом. Два мопеда, рыча и фыркая газовыми моторами, выскочили на середину улицы, перегораживая дорогу.
Страх отключился. Роб резко затормозил перед мопедами и бросился на тротуар, надеясь заскочить в ближнюю подворотню. Краем глаза он отчетливо видел торчащие над головами роллеров рукоятки вибро-катан.
Мышцы послушно несли вперед легкое тело. Прыжок, еще прыжок… Тросик брошенного кем-то боло обмотался вокруг лодыжек. Дрой упал, прорезая гексапиленовую ткань комбинезона, рванул тонкую нить, вскочил на ноги, и тут же первая из черных фигур ударила его мечом.
Кутюрье не обманули — боль, пронзившая спину, была поистине невыносима. Роб почему-то сразу вспомнил несчастного дроя, прошитого «кайфоломом». Он умудрился устоять на ногах, но инерция развернула его лицом к нападавшим, навстречу второму удару. Катана попала рядом с шеей, перерубив металлическую ключицу. Понимая, что почти не может шевелить рукой, Роб отчетливо увидел лежащие на асфальте мопеды и пятерых людей, охватывающих его плотным полукольцом. Один из них шагнул вперед и, гортанно выкрикнув, наискось махнул клинком. Защищаясь, Роб выставил перед лицом здоровую руку. Брызнув в стороны отсеченными пальцами, вибро-катана скользом ударила по голове. Часть изображения, проецируемого в правое полушарие квантового мозга, вдруг перекосилась и стала кроваво-розовой. Дрой пошатнулся, с упорством раздавленного насекомого пытаясь сделать шаг в сторону подворотни. Новый удар обрушился на его бедро, расслаивая и рассекая искусственные мышцы…
Роб упал. Он лежал на спине, беспомощно таращась в высокое и безвольное небо. Боль плескалась в нем огненными волнами, заставляя мышцы мучительно сокращаться.
Пять силуэтов обступили робота со всех сторон. «Умираю… — с отрешенным ужасом подумал Роб, — …так и не узнал, что такое любовь».
— Погляди, какой номер, — проговорил тот, что стоял справа.
Одна из фигур нагнулась над поверженным дроем.
— Ты полбашки ему снес вместе с маркировкой, — сказал нежный, удивительно знакомый голос. — Ничего не видно.
Фигурка, стягивая с лица повязку, нагнулась ниже. «Ямочки у нее на щеках так и остались… с детства, — механически подумал Роб. — Как глупо…»
— RB… не разобрать ни фига. — Девчоночье лицо уплыло вверх, к черному небу.
— Жалко, — сказал еще один голос. — Кончай его, Джу. Он твой.
Роб увидел, как стоящая над ним тонкая фигурка поднимает тонкое вибро-лезвие. «Вот и все, — подумал он. — Хотел бы я еще хоть разок увидеть ее там, в иных измерениях…»
Один из мальчишек стянул на грудь черную тряпочку маски и тронул ногой разваленный почти пополам, еще искрящий разрядами череп.
