потолке снова стали попадаться небольшие оконца, сквозь которые проникал тусклый свет.
– Сто-о-ойте-э-э, – раздалось вдруг позади ребят. Афанасий почувствовал, как по его спине побежали мурашки. – Подождите-э-э… Мне здесь так одиноко!
– Мамочки! – прохрипел Сема. – Я больше не могу бежать. Сейчас свалюсь и помру!
Афанасий быстро огляделся. Ирина бежала прямо за ним. В свете монитора ее портативного компьютера он вдруг разглядел темный провал в боковой стене. Недолго думая он схватил Сему за шиворот и толкнул его туда.
Оказалось, в нише довольно просторно. Ирина и Мартина запрыгнули за Семой, да и самому Афанасию места хватило. Плющ тут же выключила экран компьютера и затаила дыхание. Афанасий закрыл друзей собой и замер.
Пару секунд спустя мимо них проплыла жуткая фигура в темном плаще с капюшоном, из-под которого виднелся большой рогатый шлем из чистого золота, испещренный иероглифами на непонятном языке. Ростом примерно с Афанасия призрак, слегка фосфоресцирующий в темноте, плавно двигался по тоннелю, широко расставив руки, закрытые длинными рукавами. Когда он исчез в глубине коридора, Афанасий вздохнул с облегчением.
– Больше никогда в жизни с тобой никуда не полечу, – тихо прошептал Сема. – Не нужны мне такие приключения. Еще немного и пришлось бы штаны стирать…
– Жуть какая, – призналась Мартина. – Никогда его так близко не видела. – Ну что же, теперь давайте выбираться отсюда. Повелитель Ящериц, кажется, ушел…
Мартина сделала шаг и вдруг рухнула вперед, споткнувшись о какой-то камень. Завалившись на Сему, она хотела упереться рукой в стену, но вдруг пролетела мимо.
Оказалось, ребята прячутся не в нише, а у входа в еще один коридор, круто уходящий вниз. Мартина сшибла Сему с ног, тот ухватился за Ирину, а Плющ вцепилась в плечо Афанасия. В итоге все четверо рухнули на покатый пол и кувырком полетели вниз по темному коридору.
Афанасий полностью потерял ориентацию в пространстве. Он падал, слыша вокруг себя приглушенные вопли и ругательства Мартины, врезаясь во что-то мягкое – видимо, в Ирину, – то и дело переворачиваясь через голову.
Наконец падение завершилось, и Афанасий грузно брякнулся на твердый каменный пол. Сверху тут же свалился еще кто-то, а затем еще.
В переплетении рук и ног он не сразу понял, кто именно лежит на нем сверху. Афанасий попытался выползти из кучи тел и вдруг увидел, что вокруг стало довольно светло.
– Какого… – начала Мартина.
– Тихо! – громко прошептал Афанасий. – Кажется, мы здесь не одни.
Ребята, стараясь не шуметь, сели на каменном полу и осмотрелись. Они очутились на узком каменном балконе с высокими перилами. Балкон крепился к стене огромной пещеры, ярко освещенной люминесцентными лампами. Когда Афанасий приподнял голову над краем перил, он увидел, что в пещере сотни таких балконов, они покрывали стены, делая помещение похожим на зрительный зал некоего театра. Только вместо сцены в центре пещеры виднелось нечто вроде арены.
Круглое пространство окружали высокие прозрачные колбы, заполненные густым, словно кисель, полупрозрачным веществом бледно-голубого цвета. Внутри колб угадывались очертания неподвижных обнаженных человеческих тел. В центре зала сиял большой экран, под которым полукругом стояли странного вида приборы и пульты с клавиатурами. Позади экрана, от пола до потолка возвышалась гигантская цистерна с прозрачными стенками, заполненная вязкой клокочущей жидкостью бурого цвета. Месиво кипело и пузырилось, по изогнутым трубкам оно подавалось к колбам с телами, где смешивалось с голубым гелем.
Афанасий увидел в пещере профессора Отто Шлага, а еще Эллину – девицу, подставившую Кешу. Профессор снова щеголял в потертом белом халате и желтых резиновых перчатках. Черную пиратскую повязку на глазу сменили очки с красной линзой. Он смотрел на экран и что-то бормотал, обращаясь к невидимому собеседнику. Эллина, в черном облегающем костюме из блестящего материала, присела на край стола и внимательно слушала его. А еще рядом с экраном он увидел…
Афанасий похолодел. Эту горделивую осанку, этот властный голос он узнал бы из тысячи. Неподалеку от профессора Шлага стояла Полина Гебельс.
– Это же… – потрясенно прошептала Ирина.
– Она, – кивнул Афанасий. – Давайте послушаем, о чем они говорят.
Ребята затихли и прислушались к разговору.
– Результаты будут, не сомневайтесь, Гроссмейстер! – продолжил профессор Шлаг, глядя на экран. – У меня уже есть подобный опыт, как видите, – он показал на окружающие его стеклянные колбы. – Мои клоны, созданные из биомассы, формируются очень быстро. Теперь для получения взрослых особей не нужно ждать столько лет. Весь процесс занимает всего несколько часов. Главное – это своевременная оплата моих трудов.
– Вы получите сполна, можете даже не сомневаться. Это и в наших интересах, – послышался с экрана мужской голос. Лица говорившего Афанасий не видел. – Лишние руки нам никогда не помешают, доктор. А Повелителю Ящериц потребуется большая и послушная армия.
– А Мурена Амбассадорская в курсе ваших планов? – с ехидной улыбкой осведомилась Эллина.
