к каменным плитам, покрытым коркой льда.
– Что ты делаешь? – поинтересовался Экзюмо.
Афанасий кончиками пальцев снова уловил едва заметные колебания.
– Что-то происходит, – настороженно заметил он, выпрямляя ноги.
И в этот момент пол под ним провалился. Две каменные плиты просто ухнули вниз, открыв широкий люк. Афанасий и слова не успел сказать, как рухнул в черную воду. Тут же раздался еще один всплеск – в люк упал и Олег Аскеров. Анастасия и Ирина с криком отскочили от провала, Кеша и Дина не успели. Вынырнув на поверхность, Афанасий услышал их испуганные вопли.
Подняв голову, он увидел Кешу, который висел на краю провала, зацепившись руками за неровные каменные плиты. Дина как раз соскользнула за ним и истошно закричала, Кеша протянул руку и успел схватить ее за шиворот. Резкий рывок остановил падение, Дина умолкла и закачалась над поверхностью воды, опасаясь даже пошевелиться.
– Кипяток! – воскликнул Олег, выныривая вслед за Афанасием. – Горячая вода!
– Хорошо, что мы в скафандрах, – выдохнул Никитин.
– Вы целы? – взволнованно спросила Анастасия, склонившись над люком.
– Целы, но лучше нам поторопиться, а иначе мы тут просто сваримся, – сказал Олег.
Черная вода вокруг них бурлила и пузырилась, от нее поднимался густой пар. А еще Афанасий вдруг ощутил какое-то движение прямо под собой.
– Тут кто-то есть, – сообщил Бете-Негеноши. – Кто-то чужой.
Кеша, стиснув зубы, подтянул Динаиру одной рукой повыше к краю. Ирина и Анастасия тут же схватили девушку за скафандр и втащили ее наверх. Блендо и Экзюмо помогли выбраться самому Иннокентию. Привалившись к стене, парень и девушка испуганно уставились друг на друга.
– Спасибо! – выдохнула Дина. – Ты спас меня!
– Не за что, – попытался улыбнуться Кеша. Улыбка вышла нервной и натянутой. – Впредь нужно быть осторожнее. Заболтались и не заметили опасности…
– Кто же мог предполагать…
Анастасия легла на пол и снова заглянула в провал.
– До вас слишком далеко, – сказала она. – Нужна веревка или длинный ремень. Динаира, у вас в рюкзаке есть что-то подобное?
– Есть канат! – кивнула девушка и скинула с плеч рюкзак.
Внезапно Афанасий ощутил, как нечто схватило его за лодыжку. Он хотел закричать, но что-то вдруг с силой дернуло его вниз. Никитин с головой ушел под воду. Вокруг стояла такая тьма, что он ничего не мог разглядеть. Горячая мутная жижа напоминала нефть. Но что-то живое рывками продолжало тянуть его вниз, не останавливаясь ни на миг. Афанасий попытался ударить второй ногой, но никого не задел. Согнувшись пополам, он дотянулся до ноги и вдруг нащупал нечто жуткое, твердое и определенно неживое. Его щиколотку обхватила гигантская стальная клешня, покрытая какими-то узорами.
Рядом яростно барахтался еще кто-то. Похоже, еще одна клешня пыталась утопить и Олега. От резкого рывка Афанасий ударился шлемом о каменную стену резервуара. Неведомая тварь явно пыталась разбить его скафандр, значит, определенным интеллектом она обладала. Новый удар пришелся прямо в лобовую часть скафандра. В последний момент Афанасий успел заметить быстро приближающуюся каменную кладку.
Кладка?! Значит, это не монолитная стена. Она сложена из кирпичей, и вполне возможно, за ней находится пустота. Бете-Негеноши мгновенно понял ход его мыслей. Афанасий почувствовал, как его тело обтекает серебристый доспех. Его продолжало тянуть вниз, и вскоре он ощутил под ногами илистое дно колодца. Как только парень ступил на твердую поверхность, он ударил кулаком в стену. Его слегка отбросило назад, но теперь захват на ноге сослужил ему хорошую службу. Он крепко держал Афанасия, словно гигантский якорь.
Никитин ударил еще раз, а затем начал долбить стену двумя кулаками. Он опасался не за себя, а за Олега. Ведь тот не обладает способностями Бете- Негеноши, а если его шлем разобьется, то… Никитин не хотел даже думать об этом. И стена поддалась. Илистые кирпичи начали двигаться, и вскоре его кулак пробил в кладке дыру. Рука выскользнула наружу, и кипящая вода тут же с шумом хлынула за ней. Афанасий с трудом втащил кисть обратно. Нанеся еще несколько мощных ударов, он расширил отверстие. Вода теперь хлестала мощным потоком, резервуар пустел на глазах. Вскоре он увидел Олега, тот стоял неподалеку от него с выпученными глазами и пытался вырвать ногу из захвата стальной клешни, от которой к отверстиям в полу тянулся гибкий стальной шланг.
Они находились в глубоком узком колодце прямоугольной формы, до люка в потолке оказалось около шести метров. Афанасий увидел испуганные лица своих близких, склонившихся над квадратным отверстием. Уровень воды упал, теперь Афанасий и Олег стояли по пояс в бурлящей жидкости. Никитин опустился на корточки и, поднатужившись, разломил клешню на своей ноге. Затем освободил и Аскерова. Вода хлестала сверху, из дыр в стенах, но тут же утекала через отверстие, пробитое Никитиным, так что ее уровень не менялся. Олег вздохнул с облегчением.
– Спасибо! – выдохнул он. – Я уж было совсем попрощался с жизнью.
– Осталось придумать, как выбраться отсюда, – кивнул ему Афанасий.
Сверху упал конец прочного нейлонового каната.
