Кроме того, Ночная Земля была полна невероятных опасностей и бед. Голод и одиночество царили во Внешних землях, которые иногда именовались Неведомыми краями.
Много раз я расспрашивал Наани, пытаясь выяснить положение Малого Редута, но ни она, ни отец ее, Мастер над Монструваканами, не знали этого. Им было известно лишь то, что строители Меньшего Редута пришли с юга, — об этом свидетельствовали древнейшие из Анналов Второй Пирамиды.
Однако отец Наани устроил старинный компас, и, обращаясь к нам через прибор, объяснил, что великая тяга Земного Тока в Большой Пирамиде способна притянуть к себе его стрелку. У нас стрелка кружила между севером и югом, но так было не всегда, и компас не считался надежным проводником, впрочем, мы знали, что сила Земного Тока действительно могла влиять на стрелку компаса. Словом, мы полагали, что Меньший Редут находится на севере. Они подобным образом считали, что нас надо искать на юге, и обе догадки были построены на песке. Нечего было и думать, чтобы на основании этих предположений рисковать своими жизнями и душами. Потом мы из любопытства, как это делали наши предшественники миллионы раз в прошедшие века, положили перед собой компас, взяв его из Большого Музея. И, как всегда в том времени, он начинал вращаться, едва мы касались стрелки, потому что сила Земного Тока, истекавшего из «Трещины» под Пирамидой, делала магнитное поле непостоянным.
Для нас, людей нынешнего века, сие весьма странно, но в том, будущем, казалось в природе вещей. Никто уже не верил тому, что прежде компас использовали в качестве надежного проводника.
Но, да будет вам ведомо, мы знали Внешние земли по преданию, пришедшему из Древних времен, когда люди — в полумраке — еще только возводили Пирамиду. Они знали и умели пользоваться старинным компасом, а меркнувшее солнце позволяло определить стороны света. Мы в своем далеком будущем почти забыли причины, определявшие поступки наших предков за миллион или более лет до нас. Так было и с именами дня и ночи, недель, и месяцев, и лет, хотя все видимые признаки этих отрезков времени канули в вечность, а вокруг царила вечная ночь.
Наани, привыкшая к моим постоянным вопросам, конечно, мечтала о том, чтобы я пришел к ней, однако запрещала даже думать об этом. Она предпочитала общаться с живой душой. Еще бы! Отправиться в просторы темного мертвого мира — верная погибель.
Я не стал бы считаться с ее словами, если бы только знал наверняка, в какую сторону и насколько далеко надо идти, чтобы найти ее. Расстояние между нами могло быть тысячу миль или сотню. Риск ошибиться большой, как вы понимаете.
И все же я заметил, что всякий раз посылая в ночь свое слово к Наани, поворачиваюсь именно в сторону севера.
Мастер над Монструваканами обратил на это особое внимание и заставил меня экспериментировать многими способами, закрывая мои глаза и лишая ориентации так, чтобы я направлял свои мысли, лишь повинуясь внутреннему знанию. Тем не менее, я почти всегда поворачивался к северу, явно следуя определенному чувству, и даже не мог говорить, если меня поворачивали в другую сторону.
Но на вопрос, ощущает ли она что-нибудь подобное, Наани не смогла сказать ничего определенного, и мою курьезную привычку мы отнесли на счет предубеждения. Я действительно полагал, что она находится где-то на севере, в темноте мира, хотя это было всего лишь предположением, как вы понимаете.
Мастер над Монструваканами написал целое исследование, посвященное моей привычке. Рукопись поместили в Часовом Листке Наблюдательной Башни и сделали копии для Часовых Листков всех больших городов. Любопытствующие делали свои комментарии и обращались ко мне по домашним приборам. Поскольку мне отныне пришлось много разговаривать, удовлетворение общим вниманием сменилось раздражением на его избыток.
И пока я всей душой размышлял о том, как добраться до Наани, случилось ужасное.
Однажды в семнадцатый час, когда все миллионы обитателей Великой Пирамиды спали, а мы с Мастером над Монструваканами в свой черед несли свой дозор в Наблюдательной Башне, я услышал трепет эфира. Голос Наани заговорил в моей душе. Тогда я послал Слово Власти во тьму и услышал полный тревоги ответ, донесшийся от Наани. Я немедленно воззвал к ней всеми элементами мозга, чтобы узнать, что встревожило ее в ночную пору.
Голос ее сердца отвечал моему духу так слабо и тихо, что я едва различал слова. Тем не менее, я понял, что людям Меньшей Пирамиды грозит большая опасность, потому что Земной Ток вдруг сильно оскудел, и Наани разбудили, чтобы она послушала, не ответим ли мы на зов.
Люди эти, недавно бывшие такими радостными, теперь состарились от горя за час или два, потому что у них были все основания опасаться, что усиление Земного Тока было последней вспышкой угасающего источника. Пока я говорил, голос Наани все удалялся, и мне казалось, что сердце мое разрывается от тревоги.
Я проговорил с Наани остаток ночного времени, — так говорят двое влюбленных в преддверии вечной разлуки. Когда города пробудились, новость быстро распространилась по ним, и весь народ погрузился в уныние и тревогу.
Так прошло чуть более месяца, и за это время голос Наани настолько ослабел и удалился от нас, что даже я, обладающий ночным слухом, едва мог понять смысл ее слов. Но каждое из них было сокровищем для моей души. Горе и страх перед предстоящей разлукой лишали меня желания есть или отдыхать. Мастер над Монструваканами корил меня: кто еще сумеет помочь этим людям, если заболеет обладатель столь тонкого Ночного Слуха.
Прибегнув к остаткам мудрости, еще не оставившей меня, я заставил себя есть и жить так, чтобы вернуть силы. Но сердце мое разрывалось, ведь я знал, что людям Меньшей Пирамиды угрожают окружающие их чудовища. Наконец негромкие слова, возникавшие в моем мозгу, поведали мне, что произошла битва с некоей внешней Силой, которая многих повредила в уме, и в безумии своем они открыли ворота и выбежали из Меньшей Пирамиды во тьму. Много человеческой плоти стало добычей чудовищ тех земель. Но кто мог сказать, что случилось с их душами?
Все случившееся мы объяснили ослаблением Земного Тока, лишившего этих людей всей защиты и власти. За несколько недель они потеряли все. Они более не ощущали сильного голода или жажды, а также большого желания жить, но великий страх перед смертью властвовал над их чувствами, и это вызывало тревогу за них.
Все это заставило нас, людей Великого Редута, заново подумать о Земном Токе, истекавшем из «трещины» под пирамидой, и его неотвратимом конце. В Часовых Листках это стало самой обсуждаемой темой. Одни призывали хранить спокойствие, другие сулили беды в самом ближайшем времени. Впрочем, истина, наверно, была посредине.
И все Часовые Листки были полны неутешительных прогнозов. Все ощущали неизбежность пусть не очень скорого, но конца. Апокалипсис непременно должен был случиться, хотя — как многие полагали тогда — в настолько далеком будущем, что у нынешних обитателей Великой Пирамиды нет причин для беспокойства.
О людях Меньшего Редута писали скорбные поэмы, придумывали фантастические планы их спасения. Но легко фантазировать, находясь в безопасности. Реального же плана спасения ни у кого не было. Я преисполнился решимостью идти в поход в одиночку и готов был принять смерть, рассудив, что мгновенный конец лучше неизбывной тоски.
В ту же ночь в восемнадцатом часу произошло великое возбуждение эфира вокруг Могучей Пирамиды, и Мастер над Монструваканами разбудил меня, чтобы воспользовавшись ночным слухом, я услышал пульсацию Слова Власти, которое, по общему мнению, неслось из приборов, хотя ни одному из Монструваканов не хватило чувствительности души, чтобы определить, так ли это было на самом деле.
Едва я сел в постели. Слово Власти затрепетало в ночи вокруг Пирамиды, и в эфире рядом со мной выкрикнули голоса:
Тут сердце мое екнуло, и я ощутил дурноту, потому что весть эта как будто бы исходила из окрестностей Великого Редута, и те, кто послал его, находились совсем рядом. Тогда я обратился со Словом Власти в ночь и не получил ответа, однако чуть погодя зашелестел эфир, и я ощутил слабое биение Слова, посланного далеким голосом. Я понял, что голос принадлежал Наани, и спросил сквозь весь мрак мертвого мира, находится ли она еще в Малом Редуте и все ли еще в порядке у них.
Наконец я ощутил слабое волнение эфира, и тихий голос зазвучал в моей душе, прилетев из бесконечной дали. Наани ответила мне, что находится внутри Малой Пирамиды и что тоже слыхала странное биение Слова Власти в ночи и последовавшее за ним:
Сильнейшее волнение заставило ее пробудиться от сна. Наани не знала, что думать, и решила, что мы изобрели какой-то способ прийти к ним на помощь. Мне пришлось избавить ее от напрасных надежд, чтобы она не тешилась несбыточными мечтами. Закончив недолгие объяснения, я велел ей уснуть, а сам обратился к Мастеру Монструвакану, ожидавшему с невозмутимым терпением. Он не имел представления о содержании разговора, потому что сам лишь обычным слухом.
Одеваясь, я поведал Мастеру над Монструваканами о том, что Слово Власти было послано не из Меньшего Редута, но из окрестностей Великой Пирамиды. Кроме того, сигналы посылал не прибор — я не сомневался в том, что Мастер и сам уже понял это, — а умственные элементы многих персон, действующих в унисон.
И, объясняя это Мастеру, я ощущал страх и беспокойство в своем сердце, пребывавшем в слепом ожидании — как и всякий на моем месте. Меня уже не потрясало то, что она может оказаться рядом. И я сказал Мастеру, что нам следует подняться в Наблюдательную Башню и осмотреть Ночные Земли через огромную подзорную трубу.
Так мы и поступили! Мы сразу же увидели большой отряд людей, проходивших над Электрическим Кругом, что окружал Пирамиду. Однако они не приближались, а уходили наружу — к тьме, странным огням и жутким тайнам Ночных Земель. Прекратив наблюдение, мы быстро переглянулись, сердцем осознавая, что некоторые из наших собратьев оставили Пирамиду в ночное время.
Тогда Мастер над Монструваканами известил Начальника Стражи, что беглецы оставили Пирамиду в ночное время. Сделано это было в нарушение закона. Никто не мог выйти из Пирамиды в Ночные Земли, пока вся стража не соберется возле Великой Двери в назначенное заранее дневное время. Об открытии ее должен был знать каждый из миллиона жителей Великого Редута. Каждый должен быть уверен, что даже глупость не совершится без его ведома.
Кроме того, прежде чем оставить Пирамиду, всякий должен был пройти обследование и приготовиться, о чем я уже говорил прежде. Сколь суров был в этом закон, что на внутренней стороне ворот были устроены металлические колышки, на которых прежде натягивали кожу, снятую с преступника, — в качестве назидания остальным, но это было в прежние времена. Об обычае этом не забывали, потому что мы жили весьма тесно и не имели повода расслабиться.
Начальник Стражи, услыхав о случившемся от Мастера над Монструваканами, с великой поспешностью направился с отрядом из Купола Стражи к Великим Воротам. И там обнаружил вышедших в ночной дозор вместе с Хранителем Ворот связанными и с кляпами во рту, — так что никто из них не мог поднять тревогу.
Освободив их, он узнал, что около пяти сотен молодых людей из Верхних Городов, судя по объему их грудной клетки, внезапно напали на стражников и связали их, а потом ушли в ночь через калитку наверху Великих Ворот.
