мальчика, а ветер — резкий, порывистый — не выдул из него здоровье и жизнь.
Погруженная в полудрему, Женя не заметила, как к скамейке подошли двое парней. Они шли по лужайке крадучись, подняв воротники курток и опасливо поглядывая по сторонам, и были похожи на двух диких псов или шакалов, выбравшихся на ночную охоту.
Один из парней взял второго за плечо, привлекая его внимание, и ткнул пальцем в сторону скамейки, на которой спали девушка и мальчик. Напарник кивнул. Оба сменили направление и двинулись к скамейке.
Остановившись около нее, парни снова огляделись вокруг. Людей в сквере не было. Парни переглянулись. В тусклом свете фонаря блеснули их зубы и белки глаз.
Один вынул руки из карманов и, растопырив пальцы, медленно потянул их к шее Жени. Второй, устремив взгляд на мальчика, стал медленно склоняться над ним.
За спинами парней послышался какой-то шорох. Злодеи, застыв в согбенных позах, быстро обернулись. Желтоватый свет фонаря осветил высокую худощавую фигуру в черном плаще. Незнакомец стоял молча и с холодным интересом разглядывал их.
Бандиты оскалили зубы и резко выпрямились. В ту же секунду незнакомец шагнул вперед и угрожающе зашипел, как рассерженная кошка. Несколько секунд парни и незнакомый мужчина стояли молча, пристально глядя друг на друга. Затем бандиты понурили головы и, воровато оглядываясь, поспешно затрусили в сторону вокзала.
Мужчина проводил их взглядом, затем повернулся к скамейке и тихо окликнул:
— Эй!
Женя и мальчик молчали.
— Девушка, — снова подал голос мужчина и осторожно тронул Женю за плечо.
Она подняла голову и уставилась на незнакомца непонимающим взглядом.
— Вы кто? — сипло и испуганно спросила она. — Что вам надо?
— Меня зовут Валентин Иванович, — мягко произнес мужчина. — Я сдаю комнаты на ночь. Вот — посмотрите!
Он протянул Жене кусок картона, невесть откуда взявшийся у него в руке. На картонке было выведено жирными буквами:
«ЖИЛЬЕ НА СУТКИ!»
— Жилье на сутки? — все еще плохо соображая, спросила Женя.
Мужчина кивнул:
— Совершенно верно. А вы, насколько я могу судить, как раз нуждаетесь в приюте.
Женя пригладила рукой растрепавшиеся волосы, надела очки и робко поинтересовалась:
— А сколько это стоит?
— Десять долларов ночь, — ответил Валентин Иванович. И тут же добавил, заметив недоумение на лице Жени: — Это вполне по-божески. Другие берут по пятнадцать.
Женя быстро посчитала: майор Черевко одолжил ей пятьсот рублей. Если перевести сумму в доллары, получится примерно четырнадцать долларов.
— Даже не знаю, — пробормотала она, но тут Санька слабо застонал и заворочался во сне.
— Ночи еще холодные, — сказал Валентин Иванович. — Вы простудите ребенка. К тому же, учитывая ваше положение, я готов сделать вам скидку.
— Сколько? — спросила Женя.
Валентин Иванович поднял глаза к темному небу, прикинул что-то в уме, снова посмотрел на девушку, вздохнул и сказал:
— Восемь. Больше скинуть не могу.
— Я согласна! — выпалила она. — Куда нужно идти?
— Не идти, а ехать. У меня прекрасная квартира недалеко от Тимирязевской академии. Давайте я донесу мальчика до машины! — засуетился Валентин Иванович.
«Все-таки в мире все разумно устроено, — думала Женя, шагая по ночной улице за Валентином Ивановичем. — Стоило мне остаться без денег, и тут же майор Черевко одолжил мне пятьсот рублей. Как только мне понадобилось жилье — сразу возник этот Валентин Иванович. А ведь мог просто пройти мимо. Москва — огромный город, клиенты всегда найдутся. А Валентин Иванович решил нам помочь. Славный дядечка. Как хорошо, что на свете есть добрые люди!»
У обочины был припаркован старенький белый «жигуленок». Валентин Иванович осторожно положил спящего мальчика за заднее сиденье.
— Ну, вот, — тихо сказал он. — Забирайтесь в салон. Через тридцать минут мы будем на месте.
