— Забавно, — с улыбкой проговорил Валентин Иванович и откусил кусок бутерброда. — И что же сподвигло вашего малыша на подобные мысли? — поинтересовался он с набитым ртом. — Внешность у меня вроде вполне мирная.
«Это верно», — подумала Женя, с улыбкой глядя на бледное худощавое лицо Валентина Ивановича. С виду он был похож на мелкого служащего из какого-нибудь собеса. Или на советского бухгалтера. Не хватало только помятого пиджачка и потертого портфеля под мышкой.
— Он вставал ночью в туалет, и ему показалось, что он кое-что увидел, — сказала Женя.
— И что же, если не секрет?
Она замялась:
— Да ну, даже стыдно говорить.
— И все же?
— Да глупость какая-то. Он решил, что вы пили кровь из шеи вашего жильца.
— Как-как? Из шеи? — Валентин Иванович засмеялся тихим переливчатым смехом. — Это ж надо такое выдумать! Вот бы удивилась моя бывшая жена, если бы ей кто-нибудь подобное рассказал! Она-то всю жизнь считала меня рохлей и слизняком! А оказывается я — страшный и злобный вампир!
Все еще посмеиваясь, Валентин Иванович вытер выступившие от смеха слезы. На кухню вновь заглянул молодой постоялец.
— Еще не ушли? — улыбнулся ему хозяин квартиры.
— Нет. Валентин Иванович, у вас не найдется таблетки аспирина или цитрамона? Голова трещит как с похмелья.
— Нет, Петя, извините, но таблеток я в доме не держу.
— Ну, ладно, — вздохнул жилец. — Куплю в аптеке по дороге к метро.
— Петр, а что у вас на шее? — спросила вдруг Женя.
— Где? — не понял тот и тронул шею пальцами.
— С другой стороны, — хрипло сказала Женя. — Да, здесь.
Петр пощупал маленькую ранку на коже и поморщился:
— Не знаю. Наверно, порезался, когда брился. Приятного аппетита!
Он вышел из кухни. Женя оцепенела. Она сидела, нахмурив брови, и смотрела расширившимися глазами на Валентина Ивановича.
— Что? — удивленно спросил тот, перехватив ее взгляд. — Вы подумали, что…
— Нет-нет, — поспешно ответила Женя. Ей вдруг пришла в голову тревожная мысль: Санька — бездомный бродяга. Ему многое пришлось пережить, и он очень здравомыслящий мальчик. К тому же не из пугливых, иначе бы ему на улице не выжить. Такой мальчик никогда не станет фантазировать на пустом месте. А это может означать только одно: Санька действительно что-то видел ночью.
— Женечка, вы меня пугаете, — с улыбкой произнес Валентин Иванович. — Да что с вами?
— Со мной? — встрепенулась Женя и выдавила из себя улыбку. — Со мной все в порядке.
— Видели бы вы свое лицо со стороны.
— Я… просто не выспалась, — вымолвила Женя. Она отодвинула чашку с недопитым чаем. — Спасибо, я наелась. Нам с братом пора идти.
Женя встала из-за стола. Санька тоже вскочил со стула. Когда они двинулись к двери, Валентин Иванович поднялся со своего табурета.
— Малыш, разреши мне взглянуть на кольцо, — сказал он вдруг.
Санька бросился к Жене, но Валентин Иванович шагнул вперед и встал между ними. Мальчик выставил перед собой правую руку с крепко сжатой в пальцах вилкой.
— Откуда вы знаете про кольцо? — подозрительно спросил он.
Валентин Иванович улыбнулся:
— Ну-ну, опусти вилку. Я не сделаю тебе ничего плохого.
— Вы не отберете у меня кольцо! — крикнул Санька.
Валентин Иванович поморщился:
— Я просто хочу посмотреть на него поближе. Только и всего.
— Ага, — скептически произнес Санька. — Так я тебе и поверил, упырь. Женька, лови!
Санька дернул левой рукой, и в воздухе что-то сверкнуло. Женя, не успев ничего сообразить, подставила руку, и перстенек упал ей точнехонько на ладонь.
Валентин Иванович быстро повернулся и издал странный звук — словно кто-то внутри его негромко и хрипло простонал. Санька кинулся ему под ноги, но Валентин Иванович легко оттолкнул мальчишку в сторону и шагнул к Жене.
Он быстро протянул руку к перстню, но вдруг отдернул ее и зашипел, как рассерженная кошка.
— Не понимаю, — хрипло проговорил он.
Женя сжала перстень в руке и попятилась к двери.
