массивное кольцо с огромным рубином – знаком высокого отличия, – выступил вперед и низко поклонился:
– Лорд Идо, дальше идти нельзя! Прошу вас.
Что тут делает лорд Идо? Никогда прежде восходящий заклинатель не встречался с кандидатами. Я видела его лишь однажды, во время официальной церемонии, но с огромного расстояния его черты невозможно было различить. И вот он здесь, всего в нескольких шагах от нас. Другие кандидаты тревожно зашевелились. Я прищурилась, пытаясь разглядеть больше в ярком свете, льющемся из прохода. Намасленные черные волосы Идо были собраны в двойную косу заклинателя и закручены в высокий узел на макушке. Я рассмотрела его лицо сквозь игру света и тени: высокий лоб ученого, длинный нос, как у иноземных демонов, которых император пустил в город, торчащая вперед черная борода. Но отпугнула служителей не внешность Идо, а исходившая от него угрожающая сила. Он двигался не как заклинатель, а как воин.
Идо протолкался сквозь живую стену, оттолкнув самого худого из служителей плечом. Движения его были решительными, ни следа той осторожности, что отличала других заклинателей, всегда старавшихся сохранить максимум энергии. Даже традиционные одежды Восходящего не могли скрыть линий его могучего тела: куртка из темно-синего шелка (дорогая ткань была почти не видна за густой золотой вышивкой) облегала широкие плечи и грудь, а голубые штаны, перевязанные крест-накрест от лодыжки до колена, подчеркивали мускулистые ноги. Я опустила взгляд.
– Прочь, – приказал Идо. – Я желаю видеть кандидатов.
Я выпрямилась, сознавая, что каждый из ребят сейчас также расправил плечи.
Старый служитель поспешил вперед.
– Лорд Идо, – объявил он дрожащим голосом, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию.
Кион поспешно согнулся в низком поклоне. Я последовала его примеру, почти уткнувшись лицом в мечи. В одном отразились перепуганные глаза, в другом – бледные губы.
– Приветствуем лорда Идо, – нараспев произнесли мы.
– Сядьте, – сказал он. – Я хочу видеть ваши лица.
Мы послушно сели, не поднимая глаз, как и положено по протоколу.
Его ноги в расшитых золотом туфлях прошли мимо меня. Я украдкой посмотрела на лорда, ожидая увидеть его спину, но вместо этого встретилась с ним взглядом. На меня уставились странные желтоватые глаза.
– Кто ты, мальчик?
– Эон, мой лорд.
Мгновение он смотрел на меня. Я словно оказалась голой и беспомощной под лучами палящего солнца.
– Калека Браннона, – наконец произнес Идо. – Стыдись. Ты украл это место у здорового мальчика.
По строю кандидатов пронесся вдох, но из меня будто весь воздух вышибли. Даже если я завоюю внимание Дракона-крысы, лорд Идо никогда не примет меня как адепта. Я сжалась под его взглядом, стараясь стать как можно более незаметной, но он уже закончил со мной. Лорд медленно прошел вдоль ряда кандидатов, пока не остановился перед Баретом, занимавшим десятую позицию.
– Ты кандидат Кейна? – спросил заклинатель.
– Да, лорд.
Гневный вскрик и шум потасовки заставил нас позабыть о покорности. Кион сдвинулся вперед, чтобы выглянуть из строя. Я поколебалась, но затем привстала на коленях, высовываясь из-за Ланеля.
Старый служитель тянул лорда Идо за руку, пытаясь оттащить заклинателя, который уже обхватил ладонями голову Барета.
– Лорд Идо, вы слишком далеко заходите!
– Прочь, глупец. – Идо легко стряхнул руку старика. – Ты подчиняешься мне.
– Нет. Глава Совета все еще лорд Григ. – Служитель снова схватил заклинателя. – Вы не посмеете влиять на ход церемонии.
Лорд Идо махнул свободной рукой, и раздался влажный звук удара. Служитель упал на четвереньки с распоротой до кости щекой. Несчастный затряс головой, стряхивая кровь, как собака стряхивает воду. Лорд Идо глянул на младших служителей, подбежавших к пострадавшему:
– Прошлой ночью лорд Григ уступил мне свое место. Я Восходящий и глава Совета. Кто из вас хочет выступить против меня?
Один за другим служители согнулись в поклоне.
Идо хмыкнул и дернул головой, указывая на распростертого на земле старика:
– Унесите его прочь.
Двое мужчин поспешили к бедняге и помогли ему подняться. Лорд Идо повернулся к нам и приказал:
– Встать в строй.
Мы ползком вернулись на свои места, но ряд наш слегка изгибался, так как все хотели посмотреть на то, что делает лорд Идо. А он положил руки на голову Барта и прижал большие пальцы к его лбу. Неуверенные шепотки пробежали среди служителей. Лорд Идо глубоко вдохнул и потянулся вверх, словно вытягивая силу из земли.
