Зрители подались вперед и затаили дыхание, всматриваясь в светлое стекло.
Воздух над резной золотой крысой замерцал. Широкий коготь медленно показался в отражении, бледно-голубая чешуя сияла на пяти опаловых пальцах. Дракон-крыса спустился со своего места. Его прозрачное тело обретало объем лишь в отражении. Впервые я увидела небесного зверя в полной физической форме. Зрители ахнули вместе со мной. Показалась мощная лапа – чешуя на ней потемнела до цвета океанской синевы, – а затем в зеркале мелькнула широкая грудь. Потом появилась густая белая борода, что сужалась к концу, наподобие лошадиного хвоста. На миг среди грубых прядей мелькнула отливающая радужным светом жемчужина – источник силы и мудрости дракона. Затем показалась морда. Небольшие чешуйки и тонкие ноздри подчеркивали размер выпирающего из-под верхней губы клыка.
Дракон повернулся и посмотрел на императора. В зеркале отражались один большой темный глаз и широкий лоб, увенчанный двумя изогнутыми рогами. Толпа нервно зашепталась. Наконец обе лапы приземлились на песок, и дракон, точно змея, выпрямился во всю длину, разворачиваясь. Его тяжелые лапы подняли облако пыли, благодаря которому всем стали видны очертания зверя. Он тряхнул головой, подняв еще больше песка, затем повернулся и взглянул на себя в зеркало. Бездонные глаза придавали ему печальный вид. Две бледно-голубые перепонки поднялись над каждым плечом, затрепетали под солнцем, как шелк, а потом сложились обратно. Мощная голова снова повернулась к зрителям, в зеркале отразились спина и густая белая грива. Даже не видя морды зверя, я знала, что он изучает нас, выбирая себе адепта.
Наконец песок перед зеркалом взметнулся – дракон выступил вперед. Кион подобрался и задышал чаще. Ланель торопливо шептал молитву. Я попыталась сглотнуть, но горло было совершенно сухим. Со звуком подползающей змеи дракон скользил по арене. Завораживающие движения его хвоста отразились в зеркале. Внутри меня начало расти ощущение какой-то странной силы, так пузыри появляются на поверхности закипающей воды. Сила дракона? Я посмотрела на кандидатов. Некоторые нарушили строй и выступили вперед, Барет пятился назад, но Диллон не сходил с места. На песке отчетливо проступили глубокие следы от когтей приближающегося зверя. Судя по отражению, дракон мотал головой туда-сюда, словно принюхивающийся пес. Затем он повернул к Барету.
Энергия плясала вокруг моего тела. Я прищурилась, концентрируясь на внутреннем зрении; может, если я покажу дракону свою силу, он подойдет ко мне? Тупая пульсация в голове превратилась в невыносимое давление. Дракон проявился, и я ощутила, как он тянет из меня энергию. Зверь резко обернулся и высунул толстый синий язык, пробуя силу на вкус. Сделал несколько шагов ко мне, затем несколько назад. Я стиснула зубы, пытаясь удержать его изображение, но во время сражения я потеряла слишком много сил. Дракон исчез из виду, а я покачнулась – связь между нами лопнула, как тонкая струна.
Восторженные вопли толпы прорвались сквозь грохот барабанов и гул труб. Я посмотрела в зеркало. И это все? Дракон царапнул когтями воздух, взмахнул хвостом – и внезапно оказался рядом со мной. Я его не видела, лишь чувствовала горячее дыхание, овевающее щеку. Оно пахло ванилью и апельсинами. Он выбрал меня? Я попыталась снова сосредоточиться, но голова раскалывалась от боли. Взметнувшийся песок ударил мне прямо в лицо. Кион прикрыл глаза и скрючился, когда невидимое тело зверя проползло мимо. Я почувствовала, как тяжелый хвост задел мою ногу. Я крутила головой, переводя взгляд от вихрей песка к отражению в зеркале. Дракон поднялся сзади меня, прижался к спине своим горячим телом. Выбрал? Я увидела, как ко мне двинулся лорд Идо. Его глаза больше не были пустыми – они сузились от ярости. Наверное, он заметил, как я звала зверя.
Дракон внезапно развернулся и посмотрел на сидящего над темным зеркалом императора. Склонил голову набок и закричал – вопль его напоминал крик охотящегося орла, только был в сто раз громче. Оглушенная, я упала на колени, выронила мечи, зажала ладонями уши. Крик звенел в голове, потрясал до глубины души. Энергия отшвырнула меня в сторону. А потом жар сзади пропал.
Пытаясь поднять голову, я смотрела, как вихрь песка двигается вдоль строя. Дракон меня покинул. Зеркало показало его перед Баретом и Диллоном. Снова закричав, зверь бросился на Диллона, закрутил его в песчаном торнадо, отбросив Барета взмахом хвоста. Стоявшие ближе всего кандидаты бросились врассыпную. Кион схватил меня за рукав и потянул назад, но я вырвалась: мне надо остаться ближе на случай, если дракон решит вернуться.
На миг худая фигурка Диллона скрылась в сердце вихря, а затем случился взрыв, похожий на извержение вулкана, и песок жалящим дождем посыпался на меня и других кандидатов. Только Диллон остался цел и невредим. Он стоял, запрокинув голову и округлив от восхищения рот. Я повернулась к зеркалу. Диллон смотрел прямо в глаза дракона, свернувшегося вокруг парня полумесяцем. Дракон нагнулся ниже, его морда практически касалась лица Диллона. Огромная голова медленно поднялась, открывая сверкающую жемчужину, скрытую под бородой. Диллон положил руки на сферу. Из жемчужины вырвалось бледно-голубое пламя, засияла серебряной лентой хуа – связь была установлена. Дракон материализовался. Ахнув, толпа переключила внимание с зеркала на две сверкающие фигуры на песке. Цвет чешуи дракона растворился в потоке энергии, а туника Диллона выделялась на его фоне, словно пятно крови. Зверь закрыл глаза и позвал. В резонирующем звуке позвучал один-единственный вопрос.
Диллон запрокинул голову, его круглое лицо вдруг заострилось.
– Да, я тебя слышу, – закричал он, словно отвечая на зов дракона. – Я Диллон. Я тебя слышу.
Зверь снова издал пронзительный звук, который смешался с ревом толпы.
Лорд Идо оттолкнул меня в сторону, проходя мимо.
– Убирайся, – приказал он, дернув головой в сторону других кандидатов, что скрючились у зеркала. – Ты стоишь на дороге.
