С берега на это только посмеялись, мол, кому чего не хватает. Но не обидно смеялись, просто от души веселились и радовались небольшому перерыву в работе.
Последний участок пути оказался проще, хотя и там перекатов да стремнин с поворотами хватало. И вскоре плавер медленно вплыл в ту самую расщелину с глубокой водой, над которой вдалеке навис красивой аркой мост. Опускающиеся вниз с другой стороны желоба только уродовали архитектурное творение Древних, но их назначение тоже не вызывало сомнений: проходы в таинственные тоннели, которые располагались всего в двух метрах над уровнем воды.
С самого начала ущелья обе дороги на берегах начинали карабкаться полого вверх по краю отвесных стен и подходили к мосту на высоте тридцати метров. Если смотреть с точки зрения целесообразности, то мост следовало строить гораздо ниже по руслу реки, в самом начале затопленного ущелья. Тогда бы, наверное, Непреодолимый не попал в поле деятельности Барьера. Но мало ли чем руководствовались строители и насколько случайным оказалось возникновение магической преграды именно в этой точке.
Только Кремон отчётливо понимал, что где-то там, в пещерах, куда вели желоба, находится главное сердце данного участка Шанны. Доберётся кто-то туда внутрь, запустит невероятный по мощности источник Древних и сможет отключить имеющиеся преграды. Знать бы только, как на ту сторону пробраться?
Тем временем лоцман подвёл судно довольно близко к небольшому шлюпу, вокруг мачты которого свисал неуместный здесь парус, и затеял разговор с тремя сентегами и двумя мужчинами, которые восседали на берегу возле костра. Искатели приключений довольно аппетитно обедали, вычищая каждый свою миску от приготовленной в большом котле каши.
– Приветствуем! Какими судьбами здесь и как умудрились выгрести на стремнинах?
Едоки больше пялились на дивное, по их понятиям, судёнышко и отвечать не спешили. Потом покосились на старшего в своей группе, и тот, не скрывая, отчитался под взглядами товарищей:
– С трудом гребли. А в особо опасных местах на верёвке шлюп тянули. А так мы разведку камней ведём, почитай уже собрали здесь образцы. Отдохнём чуток, да и в обратный путь. Ну а вы за каким шейтаром в это место наведались?
– Да вот, на него полюбуемся, – лоцман указал клювом на мост, – да и обратно. Чисто познавательный интерес.
– А-а… ну-ну…
На том разговор и иссяк. Артефакт Древних на самом малом ходу двинулся дальше по ущелью. С каждым метром стены вздымались выше, становилось мрачно, сыро и зябко. А когда осталось метров тридцать до опасной зоны, Виль-Ройт опущенным в воду веслом создал волнение в воде и посоветовал:
– Смотрите внимательно!
Концентрические круги устремились по воде в разные стороны, но, дойдя до барьера, словно уничтожались чем-то невидимым, и дальше вода стояла мертвенно спокойная. Зато в глубине просматривались светящиеся сгустки, которые этакими облаками неслись течением к выходу из ущелья.
– На той стороне прошли дожди, – дал пояснения лоцман. – Лазурные Тучи поделились своим сиянием.
– Как красиво! – шёпотом восхитилась Ягуша. – Словно вверху мрак и смерть, а внизу свет и жизнь. О! Взгляните! Там на глубине видны рыбы!
Все остальные тоже стали присматриваться, свесившись за борт. А Невменяемый поинтересовался:
– Имеются сведения о попытках пронырнуть на ту сторону на глубине?
– Понятия не имею. Только знаю, что здесь не только влюблённые шастают да искатели приключений, но и солидные экспедиции не раз устраивались. А уж там дураков нет, наверняка пробовали со всех сторон ткнуться. Такое место, да не исследовать?
Всматриваясь в глубины, вскоре и остальные заметили мелькающие там тела. Причём тела толстенные и слишком массивные.
– Да это же сталпни! – воскликнул Кремон в узнавании. – Те самые гигантские черви, которые пронзают сушу под каждым участком Шанны. Мы с братом так и проникли в империю, пройдя внутри туловища именно такого сталпня.
– Они такие огромные? – насторожилась его супруга, благоразумно подаваясь назад. – А если они вдруг всплывут и нас атакуют?
Лоцман, которому адресовался вопрос, хмыкнул да пощёлкал озадаченно клювом. И только потом проинформировал:
– Вроде таких случаев в истории нет…
– Всё когда-то случается в первый раз, – оповестил избитую истину Кремон. – Поэтому… полюбовалась? – Вопрос к жене, которая неопределённо мотнула головой и пожала плечиками. – Тогда отправляемся обратно!
Развернул плавер вниз по течению. И в тот же момент с низовий реки донеслись раскаты грома.
– Неужели гроза? – спросил один из воинов.
– Странно, небо-то чистое, – поддакнул ему второй. Но лоцман объяснил:
– В горах и не такое случается. Так что грозе не удивлюсь…
Пока малым ходом подплывали к выходу из ущелья, там уже расположился, покачиваясь, шлюп поисковиков разных пород и камня. И старший партии сразу же обратился с просьбой:
– Дивный у вас кораблик, надёжный и удобный. Грести не надо, и спускаться вы сможете преспокойно на стремнинах. А мы вот опасаемся… Не могли бы
