живых, и ладно! А когда открыла глаза, Ири ерошила гриву большого, не меньше лошади размером чудовища, а то все норовило лизнуть ее…
– Вы же не заберете его, правда? – требовательно спросила дочь у Зимней королевы. – Он со мной хочет быть и с мамой, я чувствую!
– Они сами решают, с кем им оставаться, – был ответ. – Это все – твое, дитя. Долина, и озеро, и зеркало, и этот… странный зверь. И даже ключ. Владей ими. Но помни…
– Я не использую их во зло, – перебила Ири. – И не открою дверь… всякой гадости, вот! Посмотрю сперва, кто там стучится и зачем!
– Ты справишься. – Зимняя королева подняла голову: вдалеке слышался перезвон бубенцов. Мгновение, и та самая пара белогривых коней стала перед нею. – А нам пора. До встречи, маленькая привратница.
– Вы приходите на новоселье! – крикнула Ири ей вслед. – Обязательно приходите! Летом, ага?
Ответа мы не расслышали, так взвыл ветер. Мгновение – и вьюга улеглась, и уже ничто не напоминало о случившемся. Ну, кроме озера, сияющего нездешним светом, и белого зверя, которого обнимала Ири.
– А как же дверь? – осипшим голосом спросила я.
– Не надо ее запирать, – ответила дочь. – Феи не вернутся, дороги не найдут. А кто-нибудь, может, придет.
– Создатель вовсе не был забывчив, – добавил Ирранкэ. – Он просто видел наперед и знал: кому-то придется спасаться из родных краев, потому и не запирал за собой двери. Может быть, кто-то и успел выбраться…
– А ключ… – Ири протянула нам замысловатую вещицу, – он сам разберет, кто пришел с миром, кто с горем, а кто со злобой. Смотрите!
Мы видели: в ее ладонях он налился мягким светом, и вот уже не безделушку она держит в руках, а цветок, белоснежный, живой, нежный…
– Пускай растет, – сказала она, посадив его на стебель возле заветной скалы. – Мы дверь открывать не будем, нам никуда не нужно, и тут хорошо, правда, мам? Но если кто-нибудь постучит… Ты злодеев не впустишь, верно?
Белый дракон наклонил огромную голову. Никак не получалось понять, насколько же он велик: с собаку размером, с коня, а может, с гору? Он менялся на глазах, и трудно было признать в нем ту ящерку, которая…
– Ай! – вскрикнула я, когда меня укусили за ухо. – Ну, знаешь, это уже чересчур!
– Не обижайся, мам, он же любя, – серьезно сказала Ири и схватила дракона за усы. – Ну, не балуй!
– Значит, все закончилось… – негромко произнес Ирранкэ. – Так странно…
– Больше не нужно гнать коней вскачь, – шепнула я. – Сколько времени ни осталось – все наше. Так?
Он кивнул и обнял меня, как никогда не обнимал прежде… Чуть кости не переломал.
– Это теперь все мое, – сказала Ири, – так фея сказала. Дворец получше герцогского, а, мам? Может, и получше алийского?
– Ему не хватает изысканности, – не удержался Ирранкэ и улыбнулся.
– Так ты в самом деле намерена остаться тут? – спросила я.
– Да, мам. – Ири посмотрела мне в глаза. – Так уж вышло. Но если вы с папой хотите уйти, ну так… вы взрослые, как вас удержишь? Но я вас всегда буду ждать, вот…
Мы с ним переглянулись и засмеялись – ну надо же такое сказать!
– Мне бы только деду сообщить, что я жив и исполнил обещание, – сказал Ирранкэ, – и довольно.
– А мне – матери весточку послать, что мы обе уцелели.
– Вот он передаст, – сказала Ири, глянув на своего облачного дракона. – И нет, мам, не перепугает всю округу. Он же умеет прикидываться крохотулькой!
Ирранкэ молча смотрел в серое зимнее небо, и снежинки таяли на его лице.
– Как хорошо, – сказал он наконец. – Оно настоящее. Завтра выглянет солнце, потом опять будет метель, а весной долина зацветет…
– И мы построим дом, – добавила я. – Сдается мне, ты сыт дворцом феи по горло!
– Что? – очнулся он от раздумий. – Нет, дворец мне по нраву, кое-что подправить, и можно жить. А ты, Марион, готова остаться здесь… не знаю, на сколько нашей жизни хватит?
– С вами двоими? – Я покосилась на дочь, которая все гладила и гладила белого дракона, с чьей гривы летел снег, а потом потащила его куда-то. – Конечно. Кто ж ее научит, что такое – быть ключницей, если не я!
– За что я всегда любил людей, – сказал Ирранкэ, взяв мое лицо в ладони, – так это за их практичность!
Издалека донеслось:
– Ой, ну они опять обнимаются… и целуются даже! Идем, посмотрим, что тут еще есть. Я буду хозяйкой долины, а ты – хранителем, вот… И не фыркай! Я вот думаю, как лучше ее назвать? Зеркальной? Никто не поймет… Может, Облачной?
Хозяйка Облачной долины обходила свои владения, и ее дракон следовал за нею по пятам.
Но это уже совсем другая история.
