– Одной из нас родиться нельзя. Такими, как мы, становятся, отказавшись от всего, что удерживает на земле.
– И позабыв?..
– Нет. Отказавшись. Ты будешь помнить, но уже никогда не притронешься к этому вот алию, даже озера своего не коснешься, не выморозив его до дна. Выбирай, девочка. Или это, или…
Она подняла руки чуть выше, и они сверкнули льдом.
– Я только попрощаюсь, – едва слышно попросила Владычица вод, – хорошо?
Не дождавшись ответа, она повернулась к озеру, окинула взглядом долину, потом сделала шаг к Ирранкэ и долго смотрела ему в лицо. Затем шагнула ко мне и лишь усмехнулась, а вот на Ири глядела дольше.
– Теперь это все твое, букашка, – сказала она моей дочери. – Владей.
Фея подошла к королеве Зимы и посмотрела ей в лицо, в кои-то веки откинув волосы назад.
– Я устала, – сказала она. – Я так устала…
– Иди ко мне… – прошелестела поземка. – Ты жаждешь покоя, и я дарую его тебе!
Я видела, как фея прильнула к груди Зимней королевы, а та обняла ее, медленно-медленно заключая в кольцо рук, и от них по телу Владычицы вод побежали льдистые дорожки. Их становилось все больше и больше, и наконец королева сомкнула объятия…
Раздался тихий перезвон, когда хрупкая фигура Владычицы вод вдруг рассыпалась бесчисленными льдинками. Мне показалось, будто я успела увидеть улыбку на ее лице и закрытые глаза – слезинка упала и канула в пожухлую траву.
– Много лет назад, в ином где, в ином когда одна женщина твоей крови подарила нам фею. Настоящую, чистокровную, – негромко произнесла Зимняя королева, обращаясь ко мне. – С тех пор мы чуем их повсюду, даже полукровок, даже укрывшихся от испуга в самых дальних уголках мира…
– Они так вредят вам? – тут же спросила Ири.
– Они нарушают исконный ход событий, установленный раз и навсегда. Они – как зловредные гусеницы, выедающие сердцевину розового бутона. Им нет места в наших мирах, ни в одном из них, и этот свободен отныне. Будет свободен, – добавила королева, обратив на мою дочь ледяные искры глаз, – когда ты отдашь мне ключ, а я навеки запечатаю дверь.
– Я не отдам, – совершенно серьезно сказала она и снова спрятала руку с зажатым в ней ключом за спину. – Ты заморозишь его, а он живой! И его не феи сделали, они его просто присвоили, вот.
– И что же ты намерена делать с ним, дитя?
– Пока ничего, – ответила Ири. – Просто… ну просто… Все боятся, что оттуда, из-за двери, придут чудовища. А если нет? Если это не чудовища… то есть нам они кажутся ужас какими страшными, но на самом деле это вовсе не так? Что, если их выжили из дома такие вот феи и они вовсе не нападают, а просто ищут, где бы спрятаться?
Воцарилось молчание, нарушаемое только посвистом ветра.
– И ты, дитя, полагаешь, что сумеешь отличить несчастных беглецов от врагов, готовых поглотить и тебя, и все кругом? – негромко спросила королева Зимы.
– Да, я сумею! – громко и звонко ответила Ири, задрав нос до небес. – У меня зеркало есть, бабушкино, алийской работы, и в нем все отражаются взаправду, а не… как придумали! Правда, оно немножко утонуло, но мы его достанем, тут не очень глубоко, вот. Да, мам?
– Достанем, – кивнула я.
Я не понимала, что она затеяла, знала лишь, что сама могу с трудом и слово молвить, оказавшись лицом к лицу с Зимней королевой, а дочь, поди ж ты, болтала с ней, как с равной!
«Почему «как»? – подумалось мне. – Королева сказала ведь, что такими, как она, не рождаются, а становятся, и как знать, кем она была прежде!»
– Не нужно поднимать, – негромко сказала королева Зимы, – пускай покоится на дне. Иначе кое-кто не сумеет увидеть своего отражения. Некоторые слишком уж велики…
– Как вот он… или все-таки она? – Ири задрала голову, глядя на дракона.
– Для них это не имеет значения. Они же не плодятся, как люди… и алии. – Мне показалось, будто туманная вуаль дрогнула от едва заметной улыбки. – Твоя мать была права: не ко времени появившийся детеныш решил дождаться весны и уснул среди камней. Крохотная ящерка по весне должна была стать настоящим облачным драконом, непостоянным, ветреным, но… Солнце палило его, холод жег его… – Синие искры вспыхнули ярче. – Ваши руки согревали его, когда вы сами погибали от холода. Вы укрывали его от зноя и делились с ним водой, которой не хватало вам самим. Он отведал вашей крови. Любуйтесь теперь, какое чудовище вы взрастили!
Ослепительно-белый дракон в сумрачном небе потянулся всем телом – грянул гром, и несколько молний ударили совсем рядом с нами.
– Это уже не облачный дракон, – негромко сказала королева Зимы, – алий был прав. И даже мы не знаем, что он такое.
– Он такой красивый! – воскликнула Ири, глядя вверх. – Жаль только, нельзя его погладить, очень уж большой!
Будто услышав ее слова, гигантский зверь посмотрел на нас и устремился вниз. Я могла только зажмуриться и молиться Создателю – остаться бы в
