посмотрела вверх. Из наружных стен выступали золотые статуи богов верхом на омываемых дождем боевых конях. Казалось, они приветствуют и приглашают ее.
Под ними из трех резных остроконечных дверных проемов вырисовывались статуи кланяющихся людей.
–Мне, – сказала она безмолвным статуям. – Вы кланяетесь мне. – Глядя вверх, Неферет прочитала слова, написанные под каждой из трех групп поклоняющихся статуй: ПЛОДЫ ЖЕ ДУХА ЕСТЬ ЛЮБОВЬ, РАДОСТЬ, МИР, ТЕРПЕНИЕ, БЛАГОСТЬ, МИЛОСЕРДИЕ, ВЕРА, КРОТОСТЬ, САМОКОНТРОЛЬ.
Неферет рассмеялась.
– Похоже, это будет проще, чем я себе представляла.
Обнаженная Неферет вошла в собор, выбрав дверь, на которой было слово «ТЕРПЕНИЕ». Внутри стены были окрашены в приглушенный розовый цвет, который напомнил ей о крови, разбавленной потоками слез. Она подумала, что это идеальный цвет. Повернув налево, она проследовала по извилистому холлу, пока не дошла до главного входа в святилище. Двери были закрыты. Неферет нежно улыбнулась своим щупальцам Тьмы.
– Да, пожалуйста, откройте их.
Щупальца повиновались.
Неферет шагнула в большое овальное помещение. Звучали самые последние несколько нот гимна, и пока они вытягивали «ааааминь», Неферет воспользовалась возможностью, чтобы оценить обстановку, прежде чем ее заметят. Это действительно было прекрасное святилище. Хотя из-за бархатных бледно-лиловых мягких сидений и стилизованных под арт-деко витражей, выполненных в цветах нежного румянца и сирени, она подумала, что это выглядит скорее как один из богато украшенных театров, что были так распространены в Америке на рубеже прошлого века, чем как собор. Его круглый, разноуровневый, сужающийся вниз к центральной сцене амфитеатр, очевидно, был создан более для драмы , чем для поклонения.
Неферет улыбнулась, наслаждаясь иронией.
–Тсс! – Раздался шепот из тени в дальней части комнаты, когда священник начал службу с нудно повторяющихся молитв. – Простите. Вам нужна помощь? – Полная женщина средних лет подошла к Неферет. Она была так очарована видом обнаженного тела Неферет, что даже не взглянула на ее татуировки.
Неферет повернулась к ней.
– Да, нужна. – Неферет развела руки, как будто хотела обнять женщину. В замешательстве моргнув, женщина подошла к ней ближе. Неферет напала с ослепляющей скоростью, проведя по ее горлу своими похожими на когти ногтями, и поймав женщину, когда та рухнула вперед. Тогда Неферет обняла ее, но поцелуй, которым она поделилась с женщиной, был направлен на кровоточащую рану на горле. Неферет осушила ее тело, питаясь ее энергией.
Кто-то в дальней стороне собрания закричал.
Неферет увидела, как люди повернулись к ней. Она выпустила женщину. Ее тело упало на пол со звуком окончательного удовлетворения.
Подняв подбородок, Неферет откинула волосы назад и шагнула вперед, чтобы стать внутри святилища.
– О, Боже мой! Она – вампир!
–Она голая!
– Она только что убила миссис Петерсон!
Люди начали кричать. Некоторые даже стали покидать свои скамьи.
Неферет подняла руки.
– Запечатайте двери! И покажитесь им!
Тени вокруг Неферет зашевелились, словно клубок змей, и приобрели форму щупальцев, которую могли видеть люди. Присутствующие на службе замерли, в ужасе глядя, как они скользят вдоль каждой из дверей и словно паутиной опутывают их, запечатывая изнутри.
– Чего вы хотите? – Седой человек, одетый в черную мантию с отделкой из алого бархата шагнул к ней с амвона.
– Я Неферет, – сердечно ответила она. – А вы кто?
– Я доктор Эндрю Маллинс, священник Собора на Бостон-Авеню. В чем смысл этого насилия?
–Насилие? – Улыбнулась Неферет. – О, совершать насилие я только начала. Это – она указала перемазанным кровью пальцем на тело женщины – не было даже соответствующей закуской.
–Властью, данной мне во имя нашего Господа и Спасителя, я требую, чтобы вы покинули это святое место и не больше никому не причиняли вреда!
– Пастор Маллинс, хотя я так и не выгляжу, я немного старше вас, так что позвольте мне поделиться с вами кое-чем, что я узнала за все свои долгие годы: реальная власть всегда сильнее власти данной. Так что, думаю, я воспользуюсь своей реальной властью и решу не уходить.
– Очень хорошо. Если вы не уйдете, уйдем мы! – сказал священник. Как будто собирая вокруг себя кур, мужчина жестом подозвал к себе людей, одновременно отступая от Неферет.
–Боюсь, что не могу позволить вам уйти. Никому из вас, – Неферет указала на пастора. – Приведите его ко мне!
