легиона выделят команды рабочих и отправят вперед. Даже если это будет сделано сразу после того, как он поговорит с Варом, к тому времени, когда к лагерю подтянется остальная часть колонны, место еще не будет готово. На первый взгляд мелочь, но и она подорвет боеготовность римского войска.
Инженеров, которые по идее должны были идти сразу за строителями лагеря, он также не увидел. Что тоже неудивительно. Войско движется по мощеной дороге прямиком на Ветеру. Иное дело, что будет, когда оно сойдет с маршрута. Уже первый глубокий ручей заставит легионы Вара остановиться и ждать, пока инженеры не получат инструменты и не возведут временный мост.
Единственное, что было на своих местах, так это запряженные волами подводы, числом около двух десятков, щедро нагруженные вещами Вара и офицерской верхушки. Сопровождаемые спереди и сзади половиной когорты легионеров, это были тяжелые, скрипучие телеги, управляемые потными возницами. Ехали на них и ловкие путники, сумевшие раздобыть себе бесплатное место. На одной такой подводе Арминий заметил Аристида. Лицо грека являло собой недовольную маску. В каждой руке он держал по свитку, которыми тщетно отбивался от роя назойливых мух у себя над головой.
– Ну как, приятная поездка? – окликнул его Арминий. Аристид, явно не ожидавший его увидеть, яростно затряс головой:
– Эти мухи съедят меня заживо.
– Они слетаются на волов. Сойди с подводы и шагай вместе с легионерами, – предложил Арминий, прекрасно зная, что греку ни за что не пройти в день положенные двадцать миль.
Аристид смерил его хмурым взглядом.
– Я останусь там, где сижу.
– Как хочешь, – ответил Арминий. Мело лишь усмехнулся.
Они поскакали дальше и вскоре увидели первую когорту Девятнадцатого легиона, которой Вар поручил личную охрану во время марша назад в Ветеру. Ее солдаты не шли ни в какое сравнение с теми, которых они проехали раньше. Солнечные лучи отражались от штандартов, начищенных до блеска лат и шлемов. Их ряды были ровными и аккуратными, как будто прочерченными по линейке плотника. Мерный шаг подкованных подметок добавлял в общий гул колонны глубокую, ритмичную ноту. Зрелище было впечатляющее. Оно в очередной раз напомнило Арминию, почему он всегда избегал открытой конфронтации с легионами. Пусть германские воины храбры и бесстрашны, но даже им лишний раз лучше не сталкиваться с римскими солдатами.
Заметив приближение херусков, самые зоркие и бдительные из личной гвардии Вара тотчас велели им остановиться.
– Стойте. Назовите себя! – приказал им шагавший впереди центурион.
Арминий вскинул в мирном жесте руку.
– Я – Арминий, вождь херусков, командир кавалерийской алы, приписанной к Семнадцатому легиону. У меня срочное известие для наместника Вара.
Последовал короткий разговор, и Арминий и Мело поскакали дальше, мимо марширующих легионеров. Вслед за пешими солдатами двигались конные. Арминий заметил посреди штабных офицеров Вара. Несмотря на всю его уверенность, желудок тотчас как будто стянуло узлом. Стоит хотя бы пустяковой мелочи прозвучать неубедительно, как весь его план рухнет.
Он посмотрел на Мело, и его охватила тревога. По лицу его друга градом катился пот, в глазах застыло безумное выражение. Такое обычно бывает у барана за миг до того, как ловкая рука мясника перережет ему горло.
– Что, во имя Донара, с тобой не так? – прошипел Арминий.
– Он догадается. Он обо всем догадается.
– Неправда, ни о чем он не догадается! – Арминий улыбнулся и помахал заметившему их Вару. – В его глазах мы верные и надежные союзники. Такие, как мы, не предают.
Мело сглотнул комок и кивнул, хотя уверенности это ему не прибавило. В двадцати шагах от них Вар жестом подзывал их к себе.
– Немедленно возьми себя в руки или я отрежу тебе яйца и запихну их тебе же в глотку! – сквозь зубы процедил Арминий.
Помощник вытер с лица пот и изобразил улыбку.
– Арминий! – крикнул им Вар.
– Приветствую тебя, наместник! – ответил херуск и сделал серьезное лицо. Улыбки Вара как не бывало.
– Что-то не так?
Помоги мне Донар, мысленно взмолился Арминий. Развернув коня, он встал справа от наместника, чтобы ехать рядом с ним в направлении движения колонны. Опустив голову, Мело повторил его маневр. Легионеры между тем шагали дальше.
– В некотором смысле, – ответил Арминий. – Пока мы были в разведке, нам навстречу попался торговец, со всех ног спешивший на юг. По его словам, ангриварии подняли против Рима мятеж.
– Во имя Юпитера, почему? – нахмурил брови Вар.
– Похоже, из-за нового налога.
– Налоги не нравятся никому! Бороться с ними – это все равно что сражаться с дождем, – произнес Вар усталым голосом.
– Если б все это понимали, наш мир был бы куда более тихим и приятным местом, – согласился Арминий.
