– Я же говорю, дурак, – улыбнулась Евдокия и погрозила пальцем. – Лысина вон уже, а в голове – сплошные глупости…
Как и обещал Кайсы, за убитым старателем скоро пришли. Мужики были мрачные, кряжистые, по самые глаза заросшие бородами, со сторожкими взглядами. У каждого на плече висело ружье. Разговаривать они ни с кем не стали, лишь перемолвились парой слов с Кайсы, погрузили завернутое в холстину тело на телегу и поспешили прочь.
– Что они тебе сказали? – спросил Злотников у Кайсы.
– Сказали, что мы дураки, если решили в лесу на ночь остаться. Один из них видел волка.
– И каков он? – Фон Рихтер усмехнулся, погладил инкрустированный серебром приклад дорогой винтовки. – Так ли страшен, как все думают?
– Еще страшнее. – Кайсы проверил остроту ножа. – Какой зверь может человеку голову оторвать?
– Однако же в случившемся мне видятся и плюсы. – Злотников усмехнулся. – Чует моя душенька, что Водовозов скоро от прииска своего откажется. После того, что здесь приключилось, мужики рисковать не станут.
– А вы? – Кайсы глянул на него мрачно. – Вы рисковать не боитесь?
– А чего нам бояться? С нами вон профессор. – Злотников подмигнул фон Рихтеру. – Он, говорят, знатный охотник. Да и тебе равных в Чернокаменске нет. Неужто не сдюжим?
Фон Рихтер приосанился, а Кайсы, привычно пожав плечами, занялся костром.
Костер развели большой и веток наложили столько, чтобы до самого утра хватило. Звери ведь огня боятся. Обычные звери… За эту мысль, странную и немного трусливую, Дмитрий себя отругал. Обычный это зверь и есть, только очень большой. А обычного зверя можно пристрелить. В охотничьих умениях фон Рихтера он сомневался, а вот тому, что Кайсы в случае чего не подведет, верил. Не был мариец похож на пустого болтуна. Пока Дмитрий с профессором занимались тем, ради чего Злотников их и пригласил, он успел сходить на охоту, так что ужин у них был почти царский – запеченный молодой кабанчик.
За день все изрядно проголодались и на угощение накинулись с превеликим аппетитом. Волчьим, как с многозначительной усмешкой сказал фон Рихтер. Чем темнее становилось вокруг, тем задиристее и многоречивее он делался. Сначала пытался донимать Кайсы глупыми расспросами, а когда понял, что ответов не дождется, принялся рассказывать свои африканские истории, большинство из которых наверняка были всего лишь плодом его богатого воображения. Дмитрий слушал фон Рихтера вполуха, рассеянно скармливал огню сухие ветки. Он не был трусом, но с приближением ночи чувствовал себя все неуютнее.
– Как стемнеет, держись меня, один в лес не суйся. – Он и не заметил, как Кайсы оказался рядом. – Я Виктору обещал, что с тобой ничего не случится.
Дмитрию вдруг стало обидно. Оказывается, приятель держит его за малого ребенка, раз решил приставить к нему няньку в лице Кайсы.
– Я уж как-нибудь справлюсь, – буркнул он и отодвинулся подальше от Кайсы, поближе к огню.
– Тот, кого без головы домой повезли, тоже думал, что справится. – Кайсы его резкость нисколько не обидела, он вообще был скуп на эмоции. – Так что не дури и ружье держи под рукой. А этого профессора ты хорошо знаешь? – спросил он вдруг.
– Не слишком. У нас с ним разные взгляды…
Дослушивать его Кайсы не стал, исчез почти так же неожиданно, как и появился. Странный человек.
Дежурить решили по очереди. Первым вызвался Злотников, вторым Дмитрий, третьим фон Рихтер. Кайсы досталась самая тяжкая, самая мутная предрассветная пора, но отчего-то Дмитрий был уверен, что спать мариец этой ночью вообще не собирается. Он тоже не собирался. Что ему стоит продержаться на ногах до рассвета?
Оказалось, что задача эта не из легких. Клонить в сон стало уже после полуночи, но Дмитрий стойко дождался своей очереди дежурить, специально спускался к реке, чтобы умыться холодной водой и взбодриться. На его походы Кайсы никак не реагировал, он вообще, казалось, спал, но Дмитрий чувствовал, как мариец следит за ним из-под косматой шапки. Ну и пусть себе!
Его дежурство выдалось спокойным, даже скучным. Лес жил своей собственной жизнью, ухал, порыкивал, но звуки эти были привычными, непугающими. Наверное, поэтому, когда на боевом посту его сменил фон Рихтер, Дмитрий перестал бороться со сном.
Кажется, он лишь на секунду прикрыл глаза, а когда открыл, все вокруг изменилось. Лес затаился, из всех звуков привычным оставалось лишь журчание воды. Дмитрий нашарил ружье, сел. Злотников, который, похоже, тоже придремал, приподнялся на локте, осмотрелся. Взгляд у него был внимательный, но совсем не испуганный, скорее, удивленный. Кайсы и фон Рихтера у костра не было. Ушли? Среди ночи?
А костер, словно бы испугавшись наступившей тишины, припадал к земле, отказывался от свежих веток, шипел и сыпал искрами. Не выпуская из рук ружья, Дмитрий встал. Следом поднялся Злотников, знаком велел молчать. Бездействие, эта напряженная настороженность угнетали сильнее рождающегося в душе страха. Самому себе Дмитрий казался глупым напуганным мальчишкой, которому по неосторожности доверили отцовское ружье. Нелепость происходящего злила, но обострившиеся инстинкты кричали об опасности.
Никто из них не увидел зверя, не успел среагировать, таким смертельно стремительным тот оказался. Желтоглазая тень прорвала тонкую ткань темноты и, на мгновение зависнув в воздухе, метнулась к Дмитрию. Под тяжестью зверя он упал на спину, так и не успев выстрелить. Да и не помогло бы ружье против этой дикой, противоестественной мощи. Желтые глаза гипнотизировали, с клыков на лицо Дмитрию падали хлопья пены, а когти рвали кожу на
