того, чтобы на несколько декад – ну, пусть даже на несколько лет – улучшить самочувствие представителей своей расы, а для чего он нужен ему на самом деле, Ларс не признается. Делает непонимающее лицо и упорно твердит о благе для всех разумных.
Акселя взбудоражили непонятные новости. То, что говорила наставница, звучало невероятно, вызывало безотчетную тревогу. Магии не было в мире так давно, что в нее уже мало кто верил. Везде, кроме, может быть, Свалки, она превратилась в сказку. И вот выясняется, что для кого-то эта сказка – жизненная необходимость, ради которой можно посылать разумных в гиблые места или скармливать их одержимому. И все же охотник не понимал, чем так взволнована Ида.
– Только не говори, что ты все-таки собираешься добыть для него этот алтарь! – Аксель поразился собственной догадке.
Ида, которая занималась тем, что раскуривала потухшую было сигарету, снова закашлялась.
– Аксель, драгоценный мой ученик, ты что, решил, что я совсем рехнулась? Отдать что-то настолько важное разумным, которые относятся к людям как к расходному материалу? Разумным, которые прячутся и предпочитают сидеть на голодном пайке, но сохранить свое инкогнито вместо того, чтобы просто попросить хреновину, которая им так необходима? Думаешь, они все еще живут в древности и помнят те времена, когда каждая раса ненавидела все остальные? Да хрена с два! У них было достаточно времени, чтобы изучить наше общество и заметить, что все слегка изменилось. Я не думаю, что Ларс и тот царек Пепелища, с которым тебе посчастливилось встретиться, – единственные эльфы, которые слонялись по Пенгверну. Так что я была бы полной идиоткой, если бы бросилась таскать голыми руками отливки из печи неизвестно для кого. Алтарь, конечно, стоило бы найти – но только для того, чтобы он не достался этим субчикам. По крайней мере, до тех пор, пока они внятно не объяснят, зачем он им нужен. Меня гораздо сильнее беспокоит то, что у эльфа есть покровители. И, судя по всему, довольно влиятельные.
– Что?! – Аксель был готов ко всему, но последняя фраза наставницы выбила его из колеи.
– Незачем так пучить глаза, мальчик, еще, чего доброго, выпадут… Впрочем, я и сама сначала не поверила.
– Но с чего ты взяла?
Ида, пружинисто вскочив из-за стола, прошлась по комнате, потом плюхнулась на кровать и закинула ноги прямо в сапогах на спинку.
– Ты ведь понимаешь, ученик, что здорово наследил на Свалке, прости уж за каламбур? Я не придавала этому значения. Была уверена, что в случае вопросов у меня всегда есть возможность замять шумиху – не только у тебя знакомые есть в магистрате, и некоторые из них всегда готовы оказать услугу старой охотнице. Не люблю этим пользоваться, и иногда моя скромность выходит боком. Как тогда, когда ты у меня только появился. Слишком быстро тогда все закрутилось, мои должники просто не успевали реагировать на изменения ситуации. Но сейчас я не побрезговала. Сразу попросила одного важного гро из Старой Крепости, чтобы если кто-то будет очень уж активно интересоваться судьбой проводника Ларса Йонссена, он сообщил об этом мне и придержал дело. Поручилась, что ничего плохого с проводником не случится в любом случае. Магистратский, конечно, не имеет прямого отношения к полиции, но некоторое влияние на синих котелков имеет. Так вот, недавно мне сообщили, что в поисках Ларса заинтересованы ОЧЕНЬ серьезные люди. Мой должник, конечно, сделает все возможное, чтобы саботировать поиски, но долго прикрывать нас он не сможет. Да мне и самой не хочется злоупотреблять его расположением. Пока ситуацию спасает только тот факт, что те, кто ищет Ларса, действительно не знают, кто приложил руки к его исчезновению. Но они сильно хотят это узнать, и долго оставлять их в неведении у нас не получится. Говорят, на Свалке появилось очень много новых людей. Причем как полиции, так и тех, кто обычно старается не встречаться с синими котелками. Ходят, вынюхивают, задают вопросы. Тамошний бригадир, ты его помнишь, сделал внушение своим людям, чтобы не болтали. Но надолго этого не хватит. Вас видело слишком много народа, кто-то рано или поздно проговорится.
– И что делать? – мрачно спросил Аксель. Теперь он проникся ситуацией всерьез, и если ночных он не слишком боялся, то проблем с полицией хотелось бы избежать. Воспоминания о том, как Иду чуть не подвергли публичной казни, были еще свежи, и если учесть, что тогда обвинения были ложными, а сейчас Аксель действительно формально является похитителем разумного, защититься от обвинений будет очень сложно.
– Этот вопрос я задаю себе уже не в первый раз, – вздохнула охотница. – Проще всего было бы избавиться от этого засланца чуждой цивилизации – не надо на меня так смотреть, я имела в виду – передать его полиции. Но мне совершенно не хочется этого делать. Уверена, после этого мы о нем больше ничего не услышим. Не буду утверждать, что котелки работают на наших противников, но кто-то там определенно нечист на руку. Нам нужно время. Возможно, стоит попытаться начать переговоры с его покровителями. Анонимно, конечно. Мы поговорили с Экстрёмом, в ближайшее время он предложит Ларсу связаться с его соплеменниками или теми, кто их представляет. Я успела встретиться с некоторыми из наших, кто сейчас свободен. В ближайшее время они отправятся на поиски пресловутого алтаря. Когда он будет у нас, можно будет начинать серьезный торг.
– Почему не я? Я уже был в центре – совсем недолго, но это хоть какой-то опыт.
– Потому что тебе туда соваться сейчас нельзя, неужели непонятно? Ученик, мы вступаем на очень тонкий лед, ошибаться нельзя. Тебя там запомнили, если ты там появишься, могут и узнать. Я бы вообще не стала туда никого посылать, пока все не уляжется, но у нас очень мало времени. Нет уж, тебе сейчас лучше не отсвечивать. Занимайся охотой. Эльзу я у тебя заберу, не хочу, чтобы ты привлекал внимание. Да и девчонке со мной будет безопаснее. Я пока в этой истории для стороннего наблюдателя никак не участвую, в отличие от тебя. Если кто-то увидит записи о твоем посещении Свалки и сопоставит их со временем исчезновения Ларса, то… сам понимаешь. Случиться может всякое. Поэтому, Аксель, постарайся быть очень осторожен, хорошо? Оглядывайся по сторонам. Я знаю, что ты опасаешься только полиции, но не стоит недооценивать ночных – они могут стать серьезной проблемой.
Охотница уехала уже на следующий день, прихватив с собой Эльзу, Аксель тоже надолго не задержался дома. Несколько дней
