вполголоса отчитал его Щербинин и распорядился: — Обрати-ка лучше внимание на тот камень.
Привстав, Сомов покрутил головой.
— Да нет же! Вон туда смотри… У самого ручья метровый валун видишь? А сверху на нем что-то лежит.
— Вижу! — радостно доложил напарник, — нечто темное и слегка поблескивает.
— Это очки. Солнцезащитные очки. Правильно?..
Майор утвердительно кивнул.
Продолжая следить сквозь ветви кустов за подозрительным участком, полковник принялся обдумывать дальнейшие действия. Видя его озабоченность, помощник не двигался и ожидал решения молча…
— Сделаем так, — наконец уверенно заявил комбриг. — Ты с группой останешься здесь. Я схожу вперед и осмотрюсь. Если услышите хоть единый звук — обходите с двух сторон и атакуйте. Понял?
— Так точно.
Вскоре фигура Юрия Леонидовича исчезла из поля зрения. Оперативник подозвал контрактника — старшего сержанта Портнова и, вкратце описав ситуацию, повелел отряду быть наготове.
Время томительно ползло. Мужчине с нескладной фигурой, совсем не подходившей к грубой, изнурительной работе спецназа, чудилось, точно прошло около часа. Он беспрестанно посматривал на циферблат и прислушивался к настораживающей тишине, и чем дальше ползла по кругу минутная стрелка, тем страшнее становилась эта тишина…
Сомов перевел взгляд на сидевшего рядом невозмутимого Портнова и позавидовал его выдержке. Затем попытался подумать о чем-то нейтральном и скоро нашел спасительную тему. «Армейский люд в Чечне именует контрактников «контрабасами», — вспомнил он и с радостью ухватился за «музыкальный мотив». — Есть в этом и что-то саркастическое, но по большей части уважительное — все ж таки столь огромный и звучный инструмент — это вам не латунная дудка и не писклявая скрипочка! Пожалуй, ему в оркестре принадлежит один из главных голосов…»
Внезапно послышались шаги, и опасения мгновенно вернулись. Сначала шорох, потом сухой треск ломавшихся под чьими-то ногами веток. Кто-то приближался, забыв об осторожности и не разбирая дороги. Константин Николаевич на мгновение замер, потом резко поддернул к плечу пистолет-пулемет, и прицелился в ближайшие, прямо за ручьем, кусты. Нажать на спусковой крючок ему не дал сержант, слегка сдавивший мощной ладонью плечо старшего офицера. Успокаивающе кивнув майору, он беззвучно снял с предохранителя специальную снайперскую винтовку «Винторез» и плавно повел её стволом в сторону двигавшегося по лесу человека…
Однако приготовления к бою оказались напрасны — по зарослям, шумно и не таясь, возвращался командир. Лицо его было мрачнее грозовой тучи.
— Что случилось? — не выдержал напряженного молчания Юрия Леонидовича Сомов.
— Дай закурить, Портнов, — вместо ответа обратился к контрактнику полковник.
Тот быстро вытряхнул из пачки сигарету, затем поднес огонек зажигалки. Заметив, как трясутся руки командира, майор с сержантом переглянулись.
— В ста пятидесяти метрах отсюда место, где Торбин оставил раненного, — выдохнул вместе с дымом комбриг и вновь жадно затянулся. — Мы опоздали на какие-то час-полтора…
— А что произошло-то?! — с недоумением справился бывший сотрудник питерского уголовного розыска.
— Бандиты.
— Нас опередили «чехи», — догадался контрактник и со злостью выругался: — Твари копченые!
— Как ни странно, рядового Бояринова не тронули, — быстро докуривал сигарету Щербинин. — Он лежит в небольшом гроте без сознания. А вот сержант Серов…
До подробностей о том, что сепаратисты сотворили с подрывником Андреем Серовым, дело не дошло — голос Юрия Леонидовича неожиданно дрогнул, и, отвернувшись, он закашлялся. Пожалуй, впервые бойцы видели своего командира — человека выдержанного и прошедшего через пекло многих войн, в столь подавленном состоянии. Впечатав тлеющий окурок в землю, тот повернулся и, ссутулившись, побрел к гроту. Вся группа медленно последовала за ним…
Обезглавленное тело сержанта, с раскинутыми в стороны руками, покоилось у самого подножия скалы — напротив входа в неглубокую пещеру. Уроженец Сибири был по пояс раздет, вдоль живота зиял огромный неровный разрез, из которого торчали его же собственные кроссовки. Окровавленные внутренности валялись повсюду: на траве, в кострище и даже висели на ветвях кустов, окружавших мизерное пространство перед гротом. Все вокруг было залито кровью.
Теперь, когда спецназовцам довелось самим лицезреть страшную картину — бледность, трясущиеся руки и невнятная речь Щербинина уже не казались неестественными. Абсолютно непостижимая для их психологии звериная жестокость некоторых уроженцев Кавказа вызывала недоумение, граничащее с отчаянием.
Только одно обстоятельство ныне могло породить в умах бойцов второй группы положительные эмоции — наличие в крохотной пещерке живого Тургенева. Почему чеченские боевики не тронули беззащитного солдата — пока оставалось загадкой. Вероятно, они посчитали его обреченным, доживающим в жутких мучениях последние часы, посему и решили продлить агонию неверного. Других объяснений ни у полковника, ни у майора, ни у других членов команды не нашлось.
Еще не остывший труп Серова похоронили под зеленой кроной бука. Бояринову обработали искалеченную ногу, наложили свежую повязку, сделали инъекцию антибиотиков…
— Портнов, останешься с ним, — коротко изрек комбриг. — Дня через два-три мы должны нагнать остатки отряда Гросса; выведем на чистую воду одного ублюдка; разберемся с Шахабовым и вернемся за вами. Бывайте…
— Чудовищно! Варвары какие-то!.. — находясь под впечатлением увиденного, еле слышно шептал Сомов, уже привычно следуя в паре с лидером. — Ну, оружия с боеприпасами возле грота мы не нашли — это понятно. Нужные как-никак на войне причиндалы… А зачем им голова-то Серова? Какого черта они вообще уносят с собой головы наших бойцов?!
— Обычай у них такой скверный, — уловив обрывки стенаний, объяснил старый вояка, — приносить голову убитого врага в расположение своих войск в качестве доказательства собственной доблести и верности Аллаху. Потом выставляют их на всеобщее обозрение или же подкидывают нашему командованию. Для устрашения что ли… иль в назидание… Еще иногда с формы наших ребят срезают погоны, если за убийство офицера, прапорщика или сержанта предусмотрено вознаграждение. Меркантилизм их вере не помеха.
— Средневековье, — подтвердил Константин Николаевич, перейдя с шепота на более громкую речь.
— Это точно. В их правах и традициях есть многое, заставляющее вспомнить не то диковатых индейцев Америки, не то австралийских аборигенов. Дрожат над своими обычаями, культурой… и так цепляются за свое, что и тысяча лет пройдет — ничего в Чечне не измениться.
— А как, по-вашему, не мог ли с сержантом расправиться все тот же предатель? — предположил оперативник,
— Нет, на этот раз — вряд ли… — отозвался тот после некоторого раздумья.
— Но ведь вы определили: в случае с подрывом Тургенева вероятность установки растяжки человеком, возвращавшимся к поляне, очень высока. Почему бы ему ни повторить удавшийся однажды трюк?
— Честно говоря, в минировании поляны я как раз и подозревал подрывника Серова, теперь же сознаюсь: ошибался. Да к чему, собственно, оборотню рисковать и убирать сержанта?! Тот остался с раненым бойцом, то есть, силой обстоятельств выведен из игры. Внимание изменника сейчас сконцентрировано на трех попутчиках, двигающихся к лагерю эмира. Их личности ему куда интереснее и важнее. Так что встреча с этим подонком нас еще ждет впереди.
— Да… вы как всегда правы, — сокрушенно покачал головой майор и, прибавив шаг, уверенно заявил: — Нужно спешить. Кто знает, сколько еще бед натворит этот мерзавец!
В ноль часов тринадцать минут отдел «Л» принял очередное сообщение Сомова. В коротком закодированном послании говорилось:
«Подрывом на растяжке, о котором мной упоминалось в предыдущем донесении, тяжело ранен третий член команды Гросса — рядовой Бояринов. Четвертый — оставленный с Бояриновым сержант Серов сегодняшним утром зверски убит сепаратистами.
А. С.»
5
Километров шесть оставшиеся четыре человека из первой группы преодолели на удивление легко. Даже ефрейтор Куц — самый молодой и малоопытный спецназовец показал себя молодцом. Будучи напарником Шипа, от старшего товарища не отставал и изрядной усталости не выказывал.
Два капитана держались на удалении пятидесяти метров. Станислав поглядывал под ноги и не упускал из виду лидеров, Александр же, зная тактические ухищрения «приматов» всецело был поглощен задним сектором. Он хорошо помнил, как пару лет назад, пробираясь по таким же дебрям, его отряд напоролся на засаду. Тогда хорошо вооруженные бандиты ударили не в лоб — по разведчикам, а, пропустив группу целиком, хладнокровно расстреляли в спину почти всех…
Неожиданно Циркач наткнулся на руку Гросса.
— Стой Саня, — прошептал старший команды, — что-то впереди неладно.
Офицеры замерли и принялись следить за прапорщиком. Куцый растворился в зеленке, а снайпер вглядывался куда-то сквозь густую листву. Минут пять он простоял недвижно, затем подал сигнал, разрешающий к нему приблизиться.
— Что у тебя? — прошептал Торбин, когда они вдвоем с Воронцом подобрались вплотную к лидерам.
— Тропа впереди, — объяснил Серега, немного приподнимая край своей шерстяной маски. — Помните то местечко, где прошлой осенью едва не напоролись на большой караван?
— Ну…
