них и пообещал начать. Итак, жду ваших предложений…
В течение четверти часа прозвучало несколько мнений, но все они сводились к одному — к молниеносной атаке и полному уничтожению отпетого негодяя. Кто-то настаивал на проведении точечной операции спецназовцами бригады, кто-то ратовал за широкомасштабную акцию с бомбовыми ударами с воздуха, с применением артиллерии и даже тактических ракет…
— Товарищи офицеры, — устав от бесполезного сотрясения воздуха подчиненными, подал голос, молчавший все это время Бондарь. — Какие, мать вашу, бомбовые налеты!? Какие армейские операции!? С минуты на минуту состоится повторная связь с эмиром, и если с нашей стороны не прозвучат конкретные предложения, считайте, что первых двух пленников уже нет в живых. Можно протянуть время, давая пустые обещания. Но если Шахабов догадается о подвохе — моментально расстреляет всех.
В палатке повисла тишина, и только древний круглый будильник, вероятно, прихваченный генералом из дома, выстукивал на столе свой негромкий, однообразный мотив. Никто не решался нарушить тишины, даже сам Бондарь. Инициатива стать добровольным заложником должна была исходить от них — сидящих в палатке офицеров. Приказать кому-то пойти на верную смерть он не имел права.
Все молчали, пока снаружи не послышалась какая-то возня…
— Товарищ генерал, — заглянул в палатку майор Верник из отдела «Л», — Шахабов на линии.
— Уже?.. — в глазах пожилого вояки промелькнула растерянность, — что б ему провалиться! Давай.
Связист внес мощную переносную радиостанцию с усилительной приставкой-антенной — абонент, верно, находился далеко в горах. Командир соединения тяжело вздохнул, медленно поднес один из наушников к уху и, не решаясь вдавить кнопку «Передача» на микрофоне, в последний раз обвел взглядом присутствующих. Когда же, набрав воздуха в легкие, открыл рот, откуда-то из дальнего угла послышался голос:
— Моя кандидатура его устроит?
Все разом обернулись в поисках безрассудного смельчака.
— Чья кандидатура? Как ваша фамилия? — воспрянув духом, вопрошал старший начальник, опустив к груди микрофон.
— Заместитель командира бригады особого назначения подполковник Щербинин.
Немного пожевав пухлыми губами, Бондарь решительно начал переговоры с эмиром, однако через пару минут разговор забуксовал…
— Что значит, невелика птичка, Беслан Магомедович?! Это ж никакой-нибудь штабной писарь, а целый заместитель командира бригады!
Чеченец излагал свои соображения неторопливо, взвешивая по ходу все «за» и «против».
— Хм, — усмехнулся генерал-майор, когда тот, наконец, закончил, — какой именно бригады я по известным причинам сказать не могу. Что?.. Нет, это весьма солидное и уважаемое подразделение. Ну, если можно так выразиться — штурмовые войска, элита. Согласны? Ах, вот как?.. Это меняет дело…
Он снова сник, помрачнел; во взгляде поубавилось уверенности.
— Беслан Магомедович, я прошу вас не торопиться с расстрелом пленных. Дайте мне еще пяток минут. Я понял вас, до связи…
Отдав наушники с микрофоном майору Вернику, командир опергруппы снова промокнул платком лоб и смачно выругался:
— Эмир гребанный! Зам комбрига его не устраивает! Ему, видите ли, подавай не меньше самого командира.
— Ну что ж, раз желает видеть меня, значит, так тому и быть, — затушил сигарету в старой солдатской каске, давно служившей общей пепельницей, Львовский.
— Погоди, Эдуардыч, — опять поморщился Бондарь. Встав со своего места во главе длинного стола, он заложил руки за спину и принялся расхаживать вдоль трепыхавшейся от порывов ветра брезентовой стены.
Подполковник Щербинин, недавно назначенный заместителем комбрига, оставался для него малознакомым человеком. Потому он с такой легкостью и откликнулся на его смелое предложение отправиться в стан Медведя. А вот Львовский… С ним генерала связывала давняя дружба, годы совместной службы в различных горячих точках и полное взаимопонимание.
И рисковать его жизнью страсть как не хотелось.
Но Алексей Эдуардович в абсолютном безмолвии произнес:
— Ты же не хуже меня знаешь: другого выхода просто нет.
— Может, предложить ему в обмен на наших солдат три-четыре десятка отпетых бандюганов, что томятся в Чернокозовском изоляторе? — потерянно вопрошал тот, — так сказать: один к трем?..
— Брось… Его не устроят никакие коэффициенты, — решительно встал полковник. — Шахабов отвечает за подготовку резерва для чеченской армии и плюс-минус полсотни воинов Аллаха для него — сущая безделица. Эмиру нужен я — командир бригады.
Ранним утром на одной из горных дорог появился военный грузовик с открытым кузовом — дабы боевики не заподозрили подвоха. Оставляя следы на свежевыпавшем снегу, он натужно прополз вдоль затяжного поворота и встал у едва заметной развилки. Далее редкие деревца сменялись густым, непроглядным частоколом сосен и кедров.
В кабине автомобиля находились трое: опытный водитель — прапорщик средних лет, капитан ФСБ в форме старшего сержанта и полковник Львовский. Здесь, где заканчивался поворот, а вместе с ним и равнинное редколесье, по договоренности с Бесланом Магомедовичем и должен был состояться обмен.
— Идут, — тихо оповестил попутчиков водила и взвел курок «Стечкина».
Фээсбэшник медленно нащупал рукоятку лежащего на коленях «калаша».
— Забудьте об оружии. Мы давно под прицелом — дернемся — живыми отсюда никто не уйдет, — спокойно предостерег шеф спецназа. Вглядываясь в приближавшихся парламентеров, добавил: — Они хозяева положения. Они и диктуют правила.
По дороге со стороны леса двигались три чеченца с автоматами. Шли не таясь и о чем-то громко разговаривали. Прапорщик и два офицера, оставив оружие, выбрались из кабины наружу…
— Кто из вас полковник? — остановившись в пяти шагах, спросил почти без акцента один из кавказцев.
— Ну, я. Полковник Львовский.
— А чем докажешь?
— Документов с собой нет. Вот это устроит? — протянул он свернутую трубочкой газету.
Бородатый бандит с недовольной миной развернул центральный печатный орган Министерства Обороны и, узрев на передовице крупный портрет стоящего перед ним человека, процитировал название статьи:
— Боевые будни войсковой части полковника Львовского А. Э.
Все трое принялись сличать фотографию с оригиналом…
— Говно, а не портрет — ни хрена не поймешь, — сделал вывод старший и гоготнул: — может их всех привести к Медведю? Может они майоры? Тогда по одной большой звезде умножаем на три — получится полковник!
Мусульмане расхохотались, но главный быстро стер с лица улыбку и приказал:
— Пошли, полковник. На месте разберемся.
— Где наши солдаты? — не тронулся с места Алексей Эдуардович.
— А-а, солдаты… — прикинулся забывчивым хитрый чеченец. — Бинокль есть?
— Нет, — пожали плечами трое русских.
— Э-э… На вот, смотри туда, — протянул он допотопный оптический прибор и указал рукой куда-то в лес, градусов под девяносто к дороге.
Командир бригады с трудом рассмотрел метрах в пятистах средь редких стволов деревьев неподвижно сидящих на корточках солдат. Передав слабенький бинокль фээсбэшнику, проинструктировал:
— Когда мы отойдем, один из вас должен остаться у машины, другой пусть бежит за ними. И не теряйте времени — сразу уезжайте. До костей, небось, промерзли ребятки. Прямиком их отсюда в госпиталь! Ну, бывайте. Даст Бог, еще свидимся…
Через минуту троица кавказцев, отчего-то беспрестанно веселясь, уводила Львовского по неприметной просеке куда-то в пугающую неизвестность…
Военный грузовик вернулся в расположение лагеря спустя два часа. Завидев знакомые лица в кабине, караульные у шлагбаума беспрепятственно пропустили автомобиль на территорию. Он медленно прокатил по центральной дорожке и, не взирая на запрещающий знак, тормознул возле двух высоких флагштоков штабной палатки. Прапорщик-водитель из машины не вышел, а уронил голову на руки, обхватившие руль. Капитан ФСБ в форме сержанта, напротив — с силой хлобыстнул дверцей о правое крыло, изрядно погнув кронштейн зеркала заднего вида. Играя желваками на скулах и оттолкнув пытавшегося преградить дорогу часового, резко откинул полог и с порога выпалил опешившему Бондарю:
— Нас подставили товарищ генерал! Эти сучары нас подставили!
В открытом кузове грузовика, скрючившись, лежали окровавленные и окоченевшие тела расстрелянных еще накануне вечером тринадцати молодых солдат. В этих же странных позах капитан и нашел их в том реденьком лесочке. Издали, пока он не добрался до них по снегу, действительно казалось, что парни живые и сидят в ожидании спасения на корточках…
В течение десяти дней группы спецназа, и армейские подразделения рыскали по горам и ущельям в надежде отыскать и каким-то чудом отбить у банды эмира полковника Львовского. Но все было тщетно. А спустя сутки после прекращения поисковой операции дозор, совершавший утренний обход периметра ограждения базового лагеря, обнаружил привязанной к колючей проволоке голову командира бригады…
Постепенно Гроссу представилось, будто происходит тот самый бой с тяжеловесом, когда в первый и последний раз довелось побывать в нокдауне. Что лежит он сейчас на холодном полу ринга; в нейтральном углу переминается с ноги на ногу его обидчик, дожидаясь результата своей удачной атаки. Станислав пробует встать, да дряблые мышцы не подчиняются воле, и он беспомощно валился на пол… А где-то рядом рефери при черной бабочке под белоснежным воротничком ритмично рассекает воздух ладонью и неумолимо ведет отсчет драгоценных секунд:
— Три! Четыре! Пять! Шесть!..
Сознание медленно возвращалось. Звуков капитан не различал, но сквозь приоткрытые веки уже пробивалась расплывчатая полоска света. Что-то неузнаваемое хаотически перемещалось вблизи, постоянно меняя форму и обличие. Подернутое пеленой зрение не могло восстановить былую резкость и остроту, но Торбин пока не понимал и этого…
Прошло не менее получаса, прежде чем мозг отогнал наваждения и начал восстанавливать функции, поочередно включая в работу чувства, память,
