— Без ссылки на твой род деятельности — нет. Он заинтересовался, и я была бы рада его интересу, если бы не…
— Не мое хобби? — подобрала самое невинное определение своему занятию девушка.
— Да, вора в семье он не потерпит.
Аллектор фыркнул и выразительно покосился на Катрин. Та только неодобрительно качнула головой, как бы говоря: это к теме не относится.
— То есть если я скажу ему об этом, меня выгонят с отбора? — начала спешно просчитывать пути отступления Сайлейн.
— Скорее всего.
— Отлично, — воспряла духом Сайлейн.
— Не хочешь стать императрицей? — прищурился Целитель, присаживаясь на кровать.
— Нет, — покачала головой девушка и перекрестилась. — Мне графского титула выше крыши хватает, и, хоть обязанностей и ответственности много меньше, я не справляюсь. Сестре приходится следить и за моими землями, и за своими.
— Раз я поклялась сохранить твою тайну, прояснишь нам свою связь с Корвусом?
— Он женат на моей сестре, — коротко пояснила Сайлейн.
— Принцесса Лузаника тоже имеет подобное хобби?
— Нет, что вы! Как вы подумать такое могли! — оскорбилась за сестру девушка.
— Приношу свои извинения, — развела руками мадам Стольд. — Сделала ошибочные выводы.
— Да, — согласилась Сайлейн, прикоснулась к подбородку и спросила: — А что вы здесь делаете? С чего вдруг император собрал на одной территории столько членов темных гильдий?
— Видишь ли, — задумчиво начала мадам, пристально наблюдая за перемещениями Аллектора. А тот подошел к окну, но встал так, чтобы с улицы его не заметили. — Что ты знаешь о прошлых отборах?
— Участницами были аристократки, — выдала после непродолжительного раздумья девушка и, как бы извиняясь, пояснила: — Я не интересовалась придворными новостями.
— В таком случае если кратко, то артефакт так и не выбрал окончательно, как и Вильгельм. Но в ходе смотрин многие участницы пострадали. Не очень серьезно, но достаточно, чтобы выбыть из отбора. Кто-то не хочет, чтобы мой племянник женился, и делает для этого все.
— И вы не нашли его?
— В противном случае здесь не было бы столько охраны. И, знаешь, в такой ситуации я рада, что и ты, Кати, здесь оказалась. Помоги Тарике и Аллектору сохранить девочек целыми и невредимыми, и я сделаю, что смогу, для тебя.
— Не нужно и просить. Я в стороне не останусь, — заверила Сайлейн, — ведь они и против меня замышляют. Только что делать с императором…
— Это мои заботы, а ты отдыхай. — Мадам поднялась с кресла и кивнула Аллектору на дверь.
— Подождите, — позвала Сайлейн, — сколько я проспала?
— Порядка пяти часов, — бросив быстрый взгляд на циферблат наручных часиков, сказала тетушка, — портные еще в резиденции, если желаешь их принять, я позову.
— А можно использовать свой гардероб?
— Нежелательно, но я договорюсь. Еще что-нибудь?
— Нет, спасибо, вы очень добры, — поблагодарила Сайлейн, откидываясь на подушки.
— В таком случае отдыхай.
Мадам Стольд покинула комнату, придерживаемая под локоток Целителем.
Чтобы скрасить ожидание, Вильгельм разложил перед собой все пять досье. Каждый отбор находились одна-две объединяющие всех черты, которые должны были присутствовать у той, первой девочки-воровки. Была уже установлена ее принадлежность к древнему роду, связь с темным искусством — именно из-за этого и допустили Астонию Глена, надеясь узнать что-либо еще; был определен возраст, который, естественно, с каждым годом возрастал и сейчас составлял шестнадцать лет — из нынешних претенденток столько было Каталине и Талере. Разумеется, учитывали внешность, но ничего постоянного не нашли, ибо девушки в большинстве своем следовали моде с младых ногтей и то, как бы они выглядели без вмешательства целителей, представить было невозможно.
В этот раз собранные досье грешили таким количеством недочетов и темных пятен, что Скайтер, получив итоги работы своих агентов, буквально рвал на себе волосы. Делишки принцессы Глена всплыли по чистой случайности — посол Таски был в течение нескольких месяцев ее любовником. Саану Гросток из-за дефектов внешности — пары мелких шрамов на лице — родители начали выводить в свет только после свадьбы младшей дочери, и теперь сложно было установить, как и когда она их получила — перед самым дебютом или с рождения. Да и как родители, будучи далеко не самыми бедными дворянами, допустили их появление? Неужели у четы Гросток не хватило денег на целителя? Мадлен Фенесси радовала чересчур чистой для своей
