Кошмары повторялись снова и снова. Длились неделями.
Выстрелы.
Мертвые глаза.
Кровь на стенах спальни.
Но на этот раз королева не обнимала мертвого мужа, крича от горя.
На этот раз в руках у нее был нож, которым она заколола мага, и она вырезала три прямых линии на щеке отца Зимы.
Зима старалась быть сильной, зная, что чем чаще будет искать спасения у Ясина, тем крепче будет его решение остаться. Она вертелась в постели, пыталась шептать что-то успокаивающее, зарывшись в одеяла.
Вплоть до той самой ночи, когда уже не могла выносить этого.
Его объятия были единственным местом, где она чувствовала себя в безопасности.
Она выбежала из комнаты в ночной рубашке, все еще влажной от пота, и притворилась, что не замечает телохранителей, которые следовали за ней по пятам.
Ясин обнимет ее. Ясин ее успокоит. Ясин спасет ее от кошмаров.
Вот только… Ясина не было.
Так ей сказали, когда она прибежала, задыхаясь к дверям квартиры, которую семья Клэй делила с двумя другими.
Они переехали за день до этого, и она ничего об этом не знала. Он ей не сказал, он с ней не попрощался.
Разжалован. Переведен. Изгнан.
Зима ушла потрясенная, с разбитым сердцем. Ничего не видя, она брела обратно по главному коридору дворца.
Уехал.
Она сама велела ему уехать. Она верила, что так будет лучше. Это шанс для него стать счастливым — уехать из Артемизии. Подальше от королевы. От нее.
И все же она не верила, что он уехал.
Ясин.
Ее самый дорогой друг.
Ее единственный друг.
Как Селена. Как ее отец.
Они все ушли.
— Зима… Принцесса?
Она замерла.
Медленно повернулась.
Это был он, но в то же время и не он.
Галлюцинация.
Ее Ясин не мог быть одет в отглаженную форму кадета дворцовой стражи. Светлые волосы, недостаточно длинные, чтобы стянуть их на затылке, были заправлены за уши. Он стоял по стойке «смирно», словно ожидал приказа.
Ни улыбки.
Ни дразнящих искорок во взгляде.
Ни узнавания на ее лице.
— Ясин, — прошептала она призраку, который выглядел как ее лучший друг.
Его кадык дернулся. Затем он вскинул голову, неловко щелкнул каблуками. Его взгляд поднялся выше, он уставился на стену у нее за спиной с тем же отсутствующим выражением лица, которое было свойственно всем стражникам. В его глазах была та же пустота.
— Проводить вас в ваши покои… принцесса?
Гвардеец до мозга костей.
Зима по привычке выпрямилась.
Ах так? Что ж, тогда она спрячется за вежливостью и грацией.
Принцесса до мозга костей.
Странно, как быстро все это стало ей казаться нормальным. Она вдруг поняла, что они уже играли в эту игру. Сотни раз. Он — верный защитник. Она — принцесса и нуждается в защите.
— Да, — сказала она так громко, как только могла. — Благодарю вас… сэр… Клэй.
Легкое покачивание головы.
