них – женщина. Охотник рассказал им что-то на их родном языке, и по лицам пробежала смесь любопытства и жалости, оттененная, однако, легким подозрением.
Хотя у женщины были самые резкие и холодные глаза из всех, она улыбнулась первой.
– Через какое тяжелое испытание вам пришлось пройти! – сказала она. Акцент у нее был не такой сильный, как у охотника. – Меня зовут Джина, а это – мой муж, Нильс. Добро пожаловать в наш караван. Пойдемте, у нас много еды и воды. Нильс, помоги путнику с его мешком.
Ее муж подошел и помог Торну снять с плеча котомку. Хотя она уже почти ничего не весила, на лице Торна отразилось облегчение.
– У нас здесь немного еды, – сказал он. – В основном сухие пайки. Это все, что у нас есть, и они ваши, если вы согласитесь нам помочь.
– Большое спасибо, молодой человек, – сказала Джина. – Но это не обмен. Мы и так вам поможем.
Кресс была очень благодарна хозяевам за то, что они без расспросов отвели их к костру. Люди глядели на пришельцев с любопытством, уступая им места на циновках. Охотник ушел в другой конец лагеря, забрав тушу животного с собой.
– А что это был за зверь? – спросила Кресс, глядя на след, который туша оставила на песке.
– Антилопа мендес. – Нильс вручил им с Торном по фляге воды.
– Красивое.
– Оно еще и вкусное. А теперь давайте пейте.
Ей хотелось оплакать погибшее животное, но фляжка отвлекала ее блаженной прохладой. Кресс припала к фляге и пила до тех пор, пока не начало покалывать в желудке.
Люди по-прежнему молчали, но Кресс буквально кожей чувствовала их любопытные взгляды. Она старалась не смотреть им в глаза и невольно жалась все ближе и ближе к Торну, пока ему ничего не осталось, кроме как обхватить ее рукой за плечи.
– Мы вам безмерно благодарны, – сказал он и обезоруживающе улыбнулся всем сразу и никому конкретно.
– Вам очень повезло, что вы нашли нас. Точнее, что Квенде вас нашел, – сказала Джина. – Пустыня – недоброе место. Вы родились под счастливой звездой.
Кресс расплылась в улыбке.
– Вы так молоды! – Кресс уловила в этих словах тень подозрения, но женщина продолжала глядеть на них доброжелательно и безмятежно. – Как давно вы женаты?
– Мы – молодожены. – Торн прижал Кресс к себе. – Это был наш медовый месяц. Вот все, на что оказалась способна наша счастливая звезда.
– А я не так молода, как кажусь на первый взгляд, – выпалила Кресс. Ей показалось, что стоило добавить что-нибудь от себя, но она тут же об этом пожалела – голос предательски пискнул.
Джин подмигнула им.
– Когда-нибудь вы будете радоваться, что так молодо выглядите.
Кресс смущенно потупилась и не поднимала глаз до тех пор, пока перед ней не поставили пиалу с чем-то дымящимся, экзотически-ароматным и очень аппетитным.
Она заколебалась и робко покосилась на женщину, вручившую ей большую ложку. Может быть, ей следует передать пиалу соседу или есть медленно и аккуратно, или…
Но спустя мгновение все вокруг костра с удовольствием приступили к еде. Залившись краской от голода и смущения, Кресс поставила пиалу себе на колени и сначала принялась потихоньку, маленькими кусочками пробовать незнакомую пищу. Она сразу распробовала земной горошек – на Луне его тоже готовили, – но к нему добавили какие-то неизвестные овощи и рис и залили все это густым, ароматным соусом.
Кресс выудила из пиалы что-то желтое и твердое. Аккуратно откусив, она обнаружила мягкую, дымящуюся сердцевину.
– Разве у вас на родине не растет картошка?
Кресс вздрогнула и подняла голову: Джина с любопытством наблюдала за тем, как гостья пробует еду. Она нервно сглотнула.
– Все дело в соусе, – тихо сказала Кресс, надеясь, что Джина не заметит, что она проигнорировала вопрос. Конечно же, картошка! А на Луне она была гораздо темнее и мягче. – Он мне незнаком.
– Это просто карри. Понравился?
Кресс с энтузиазмом закивала.
– Очень. Большое вам спасибо.
Поняв, что все снова с любопытством уставились на нее, Кресс уткнулась в пиалу и торопливо умяла оставшуюся картошку, не обращая внимания на острый соус, от которого у нее раскраснелись щеки. Затем ей вручили тарелку сушеного мяса (она не стала думать, чье оно) и миску с сочными апельсинами и сладкими зелеными орешками, от которых во рту вспыхнул целый фейерверк вкусов и оттенков. Пресные соевые орехи, которые привозила ей Сибил, не имели с ними ничего общего.
– Вы – торговцы? – полюбопытствовал Торн, принимая из рук Кресс горсть очищенных орехов.
