еще на это пойдет.
Раздался скрип древних петель. Солдаты расступились; тяжелые железные двери медленно распахнулись, и мутанты вдруг начали выстраиваться ровными рядами, действуя четко и слаженно, как детали хорошо смазанного механизма. Скарлет, воспользовавшись случаем, подхватила с земли пистолет и спрятала его под одеждой.
У входа в пещеру стояли восемь магов; все, кроме одного, были в черных одеяниях. Маг в красном, с посеребренными сединой волосами, увидел Зиму и Скарлет, и губы его растянулись в змеиной улыбке.
– Здравствуйте, ваше высочество. А мы вас повсюду искали.
Некоторые солдаты отступили в сторону, и между магами и Зимой образовался коридор.
– Здравствуйте, придворный маг Хольт, – ответила Зима, с трудом поднимаясь на ноги. Она чувствовала, что должна бояться этих мужчин и женщин. Обычно один вид их мантий, расшитых рунами, наполнял ее тревогой и беспокойством, пробуждая мучительные воспоминания о людях, казненных в тронном зале. Но, кажется, сил на страх у нее тоже не осталось.
– Когда система безопасности сообщила о том, что вы здесь, я подумал, что это ошибка. Вряд ли вы настолько безумны, чтобы спуститься сюда. – Холодный взгляд мага метнулся к солдатам. – Вы разве не голодны? Или девчонки не пришлись вам по вкусу?
– Что вы, они были очень голодны, – отозвалась Зима, все еще сражаясь с непослушными ногами. – Правда же, друзья-волки? – Голова принцессы склонилась на бок. – Но я надеялась, они защитят меня, если я напомню им, что когда-то они были людьми и не желали становиться чудовищами.
– Увы, оказалось, что они – всего лишь дрессированные собачки Леваны, – ядовито закончила Скарлет.
Несколько десятков солдат неприязненно покосились на нее.
Придворный маг Хольт хмыкнул.
– Наслышан о твоем остром язычке. – Он посмотрел на покалеченный палец Скарлет. – Говори и думай, что хочешь, дитя Земли, но эти солдаты хорошо знают свой долг. Их создали для того, чтобы исполнять приказы королевы, и они сделают это без малейших раздумий.
– Да неужели?
Зима не поняла, кто из оборотней подал голос, но слова сочились такой ненавистью, что ей стало не по себе.
Хольт окинул ряды солдат высокомерным взглядом.
– Надеюсь, нам не придется иметь дело с неподчинением приказу, часть 117. Королева будет очень разочарована, если узнает, что ее лучшие воины проявили неуважение к своим хозяевам.
– Лучшие воины? Вы хотите сказать: призовые щенки, – не скрывая издевки, пробормотала Скарлет. – А ошейники со стразами им подарят?
– Друг Скарлет, – прошептала Зима, – ты ведешь себя неосмотрительно.
Скарлет закатила глаза.
– Если ты не заметила, они все равно собираются нас убить.
– Вот именно, – подтвердил Хольт. – Солдаты, убейте этих предательниц.
Зима с шумом втянула воздух, но альфа Стром поднял руку – и ни один из мутантов не двинулся с места.
– Хорошо, что вы упомянули о наших хозяевах. Я вижу, многих не хватает.
Семь магов за спиной Хольта стояли неподвижно, сверля глазами ряды солдат. Зима быстро посчитала: в подразделении одиннадцать стай, значит, для управления требуется одиннадцать магов.
– На этот раз я прощу твое нахальство, – выдавил Хольт сквозь зубы, – поскольку ты не мог знать, что в стране начались беспорядки. Некоторые из лучших магов, гвардейцев и таких же солдат, как вы, были убиты сегодня. Королеве тоже грозила гибель. У нас нет времени на пустые разговоры. Убейте девчонок, – маг обратился к солдатам. – Или я сделаю это сам, а вы будете наказаны за неповиновение.
Мутанты снова начали окружать Зиму и Скарлет. Петля опять неумолимо затягивалась.
– Досадно, что вы так хорошо поработали с нашими мозгами, – как бы между делом заметил альфа Стром. – Ведь иначе вы легко могли бы нами манипулировать. Заставили бы повиноваться приказам. А вместо этого вам приходится иметь дело со сворой диких животных.
– Стаей голодных волков, – прорычал кто-то.
– Убийц, – прошептала Зима. – Хищников.
Солдаты сдвигались вокруг девушек, как море вокруг скалы. Зима схватила Скарлет за руку и притянула к себе; теперь они стояли плечом к плечу.
– Вам, конечно, не за чем было учить меня математике, – не унимался Стром, – но по моим скромным подсчетам вы не сможете наказать нас всех, даже если захотите.
Непонятно как это вышло, но мутанты теперь стояли полукругом перед магами, и те уже не выглядели такими уверенными в своих силах.
– Довольно, – рявкнул Хольт. – Я приказал…
Закончить фразу он не успел: нараставшее напряжение прорвалось, и солдаты бросились на хозяев, сверкая клыками и когтями.
В следующий миг в пещере словно взорвали звуковую гранату, и десятки мутантов повалились на землю. Вопя от боли, они корчились и сжимали руками
