Варвар невольно залюбовался подругой — не зря Белит прочно закрепилось прозвище Тигрица. Она прекрасна и в то же время опасна, как клинок, вышедший из-под руки настоящего мастера. Ею можно было восхищаться, преклоняться, любить ее, но нельзя было привязать ее, сломить, приручить — Белит признавала только союз равных.
…Они едва успели разжать объятия, как вдруг cильный удар потряс корабль. Никто не сумел удержаться на ногах, когда, налетев на невидимую преграду, судно задрало кверху нос и завалилось на правый бок. Клубок человеческих тел покатился по палубе. Наконец все прекратилось. Осторожно испуганные люди начали приходить в себя.
— Конан, ты не мог бы с меня слезть,— прозвучал откуда-то снизу голос Белит.— Ты весишь не меньше, боевого слона, и раздавил меня чуть ли не насмерть!
— А ты вечно норовишь пристроиться снизу…— пробурчал варвар, приподнимаясь.
— Уф,— выдохнула изрядно помятая Белит.— Если бы не доспехи, мне бы не помог даже чудесный бальзам Н’Гоны.
— Н’Гона,— позвал Конан,— ты жив?
Хотя я и старик, но у меня нет даже ссадин, — похвастался, подходя, субанец.
— Откуда здесь земля? Мы много раз плавали здесь, но ни мели, ни острова никогда не замечали,— поразилась Белит.— А сейчас, похоже, налетели на камни.
— Ты права, дочь Бангулу, это новое колдовство, такое же, как красный туман,— ответил штурман.— Будь проклята эта сегодняшняя погоня!
— Подожди с проклятиями,— Конан предостерегающе поднял руку.— Кажется, я слышал об этом месте.
— Что? — удивленно переспросила Белит.
— Однажды в аргосском трактире за моим столом сидели дна моряка. Один из них был пьян и рассказывал другому об острове, о который разбился его корабль. Причем они не сели на мель, а ткнулись прямо в землю, как-будто остров этот, точно гриб, вырос прямо из океана…— Варвар задумался, вспоминая.— Да, теперь я понимаю, почему меня так насторожил запах — они говорили и об этом! Тот моряк тоже почувствовал запах земли, а потом над морем поднялся туман и скрыл все на многие лиги вокруг.
— А дальше? — не выдержала Белит. Почти вся команда собралась вокруг них и, затаив дыхание, слушала рассказ Конана.
— Дальше они обнаружили, что наткнулись на неизвестный остров посреди океана, и нашли на этом острове какое-то древнее изваяние, которое обещало им исполнить любые их желания. Каждый из команды попросил чего-нибудь для себя и немедленно получил это — золото, драгоценности, прекрасных женщин… В общем, все, чего душа пожелает.
— Остров Мечты! — не выдержал кто-то из субанцев.
— Нет. Остров Скорби,— покачал головой Конан.— Почти потом, ночью, к ним пришли души всех тех, кого когда-то погубили или незаслуженно обидели. И эти обиженные духи выпили у аргосцев всю их жизнь, все силы, точно вино из кувшина.
— А как же этот моряк? — удивилась Белит.— Ему-то удалось спастись?
— Он вернулся на корабль. Он был трусом и боялся провести ночь на сказочном острове. С ним остались еще несколько человек — вот они-то и уцелели. К утру туман рассеялся, и они увидели огромный лес и череду призраков, идущих к ним по вымощенной кирпичом дороге. Демоны окружили корабль и принялись звать аргосцев к себе, сулить богатства и исполнение желаний. Среди ни были и те, кто только накануне остался ночевать на острове призраков…
— Значит, спаслись те, кто остался на корабле, задумчиво протянула Белит,— А что было дальше?
— К полудню остров исчез, Аргосцы доплыли до ближайшей гавани и бросили свой проклятый корабль.
— Глупая сказка базарных старух и пьяных моряков, — пренебрежительно бросил Сахеб.
— Не знаю,— отозвался Конан, пожимая мощными плечами. — Я и сам сперва решил, что это обычные матросские байки. Сами знаете — можно ли верить всему, что услышишь в портовых тавернах!.. Но золото, которым расплачивался аргосец, было настоящим. Только каким-то необычным. Квадратные монеты — вы когда-нибудь видели такое?!
—Похоже, в этой истории была доля истины, Конан, — сказала Белит.— Но мы не можем сидеть на корабле, зная, что происходит вокруг. Кто-то должен пойти и посмотреть.
— Я пойду,— коротко сказал Конан. Если отважный киммериец и ненавидел что-нибудь сильнее, чем колдовство, так это бесцельное ожидание на одном месте.
— Я с тобой,— предложил Сахеб.
— И я, и я! — в один голос выкрикнули еще несколько человек.
— Так много людей не нужно. Конан, выбери caм, кто пойдет с тобой.
Варвар на мгновение задумался.
— Сахеб, Н’Гара, Карем.
— Хорошо. Но помните, если за то время, что сгорят три факела, вы не вернетесь, я сама пойду за вами.
— Как скажешь, Белит.— Конан кивнул.— Вы готовы?
— Да, Амра,— ответил за всех Сахеб.
Конан улыбнулся: он не ошибся в выборе спутников Все трое были молоды и сильны, каждый предпочитал свой вид оружия. Сахеб — лук и тяжелые длинные стрелы, Н’Гаpа — палицу, усеянную длинными шипами, Карем — меч и кинжалы. Вооруженные, одетые в тонкие доспехи — добычу недавнего грабежа,— это были опытные, умелые воины, на которых не страшно положиться в любой переделке.
По веревочному трапу они спустились на землю и пошли сквозь алый туман. Каждый их шаг по твердой каменистой почве отдавался гулким эхом, а голоса казались громкими и пронзительными.
— Мы прошли три десятка шагов,— сказал Сахеб,— но под ногами все те же камни.
— Держитесь ближе к друг другу,— приказал Конан.— Туман сгущается.
И тут туман кончился. Словно невидимый нож отрезал колышущееся марево одним движением. Дымка не становилась прозрачнее, не истончалась, как это обычно бывает, — нет, она просто исчезла.
Конан огляделся по сторонам. Прямо перед ним, насколько хватало глаз, расстилался огромный лес, а у ног начиналась мощенная плитами дорога, терявшаяся на границе леса. Рука Конана легла на рукоять меча.
— Похоже на то, как рассказывал аргосец,— сказал вынырнувший из тумана Н’Гара.
— Да,— согласился Конан.— Похоже.
— Странно, что туман не пропускает звуки,— мы совсем рядом с кораблем, но не слышим ничего, а ведь обычно даже в пяти десятках шагов еще слышен шум и разговоры, — заметил Сахеб. Субанцы, дети диких джунглей, отличались завидной наблюдательностью.
— Один из нас должен вернуться и предупредить Белит. — Конан посмотрел на спутников.
— Верно.— Н’Гара кивнул.— Я предупрежу Белит и сразу вернусь к вам.
— Иди.
Субанец шагнул в красную колышущуюся стену. На границе ее он успел еще обернуться, с улыбкой глядя на спутников…
Раздался негромкий вскрик, затем хруст костей — и довольное урчание, словно подал голос огромный зверь.
Темная струйка заструилась по камням к ногам Конана.
— Прочь отсюда! — Конан резким рывком отбросил спутников от опасной черты. — Этот туман… эта тварь живая!
— Да, Амра, похоже, она готова была впустить на остров, но обратно на корабль пускать не хочет… — Сахеб покачал головой. В черных глазах матроса вспыхнул огонек страха.
Воины с опаской поглядывали в сторону корабля
— Но предупредить Белит все равно нужно! — Конан покрепче сжал копье.— Не ровен час — она и впрямь решится отправиться за нами следом!
— Есть способ.— Сахеб поднял руку.— Я пошлю весть стрелой.
— Как это?
— Когда-то Белит научила меня и Криса языку знаков, который сама узнала от жрицы Самди. Я смогу составить нужные слова и вырезать их на древке стрелы.
— Хорошо. Сделай это скорее.
— Карем, дай кинжал,— попросил Сахеб.
Воин уселся на землю и быстрыми движениями принялся вырезать на древке толстой стрелы черточки и кружочки.
— Н’Гара был хорошим воином,— промолвил Конан, отдавая дань погибшему.
— Да,— эхом отозвался Карем.
— Готово.— Сахеб поднялся и подошел к остальным.
— Отлично. Только целься повыше, чтобы не задеть никого на палубе.
— Понятное дело. Я пошлю ее прямо в небо, чтобы на палубу стрела упала уже на излете. Точно голубиное перышко… Можешь не тревожиться, Амра, нас с братом отец с детства обучал всем способам стрельбы! Я справлюсь
Звякнула тетива. Конан проводил стрелу глазами, узнать, достигла ли их весточка цели? Он верил, что субанец не хвастает и впрямь способен на чудо — послать стрелу точнехонько на невидимый в тумане корабль… И все же всякое может случиться. Но ждать ответа бессмысленно — оставалось лишь уповать на удачу и на благоразумие Белит.
— Пошли дальше,— предложил он двоим своим спутникам. — Время идет, а мы еще ничего не узнали и не сделали. Надо выяснить, как справиться с этим колдовством.
— Как нелепо мы потеряли Н’Гару,— вздохнул Сахеб.— Скверная смерть для воина — в пасти адских демонов. Похоже, что побег аргосца научил их стеречь добычу…
— Ха! — отозвался Карем преувеличенно бодро.— С нами Амра — уж мы этим тварям зубы пообломаем!
Несмотря на молодость, он был одним из лучших бойцов на корабле Белит, хотя слишком горячая кровь не раз подводила его в поединках.
