– Когда же станет известно, которое из этих двух мест нам нужно? – осведомился я. – Раньше ты говорил, что на поиск придется потратить не меньше недели.
– Но тогда мы искали вслепую! А сейчас все станет проще, я тебе гарантирую. Если центр находится в Долине Смерти, то мы все выясним довольно быстро. В Долине вообще мало что есть. На Тусон уйдет побольше времени. Но мы прочешем и город, и пустыню, которая его окружает. Вдруг алхимики обосновались именно там? Мои люди уже приступили к работе. Думаю, нам повезет.
На ночь мы остановились на севере Невады – сняли номер в отеле при одном из множества казино, которыми изобилует штат. Роскошным он не был, но оказался приличным, особенно для захудалого городишки. В комнате имелось кабельное телевидение и Интернет, а также мини-бар, на который мне безумно хотелось совершить налет. Я жестко отсек алкоголь после придворных излишеств: мое желание не терять контроля над разумом и силой ради Сидни по- прежнему держало меня на плаву.
Как только мы устроились, я написал Джилл, и вскоре на ноутбук Маркуса пришел видеовызов от всей нашей команды в Палм-Спрингсе.
– Вы нашли Сидни? – спросил Эдди.
Джилл знала подробности сегодняшнего дня благодаря нашей связи, но пока не успела проинформировать остальных.
– Мы вот-вот определим ее местонахождение, – ответил Маркус. – Центр расположен недалеко от Палм-Спрингса. На примете два участка – Долина Смерти и Тусон. Мы ждем уточнений.
Друзья были, как и я, ошарашены, но сразу же воспряли духом.
– Когда все выясните, свяжитесь с нами, и мы сразу приедем! – воскликнула Ангелина.
Секунду я мечтал о том, что они встанут у меня за спиной. Однако я молниеносно вспомнил о реальности – и о том, что Сидни ни за что не простит меня, если ее главная задача не будет выполнена. На экране ноутбука поморщилась Джилл, ощутившая мои эмоции.
– Нет, – заявил я. – У вас, ребята, еще экзаменационная неделя впереди. А Джилл ни в коем случае нельзя принимать участие в подобном мероприятии. Никакого экстрима. Ее жизнь тоже в опасности.
– Экзамены через два дня закончатся! – запротестовала она. – И мне почти ничего не угрожает. Разве ты не слышал, пока был при дворе? Лисса со дня на день ожидает голосования по отмене закона, который требует, чтобы у монарха был хотя бы один живой член семьи. Скоро правило станет недействительным – я не буду нужна для сохранения власти, и Лисса вернет меня обратно. Я останусь в Амбервуде на летние программы – до того момента, пока вопрос не решится.
Я недоуменно заморгал. Ну и новость! Похоже, мое пребывание при дворе прошло в пьяном угаре.
– Но нам будет тебя недоставать, Крошка. И ты все разложила по полочкам: закон еще не принят. Ты до сих пор являешься ключом к трону, и поэтому не выйдешь из убежища, которое было создано ценой огромных усилий. И не проси, чтобы уехали дампиры, – добавил я, вспомнив, что Джилл упоминала об этом при нашей прошлой встрече. – Тебе требуется защита.
– Я не дампир, – затараторил Трей. – Мне никто приказов не давал. Скажи мне, куда ехать – и я примчусь.
Я помедлил – исключительно для проформы, – а потом кивнул. Трей прав. У него, в отличие от нашей вампирской компании, никаких обязательств не было, да и драться он умеет. Он нам пригодится.
Ангелина стукнула Трея кулаком по плечу: наверное, ему стало больно, однако он посмотрел на свою подружку с нескрываемым восхищением.
– Нечестно! – возмутилась она. – Я хочу помочь!
– Мы все! – подхватил Нейл.
– Ты можешь взять дампира, – твердо произнесла Джилл. – Мне двоих хватит – кроме того, я буду оставаться на территории школы. Как насчет Эдди?
Он удивленно повернулся к ней:
– Ты не хочешь… чтобы я тебя оберегал?
Она одарила его поистине королевской улыбкой: такую я видел у Лиссы.
– Что ты, Эдди! Я никому так не доверяю, как тебе. Но тебе это крайне необходимо. Не забудь, ты – один из лучших, Эдди.
Сомневаюсь, чтобы кто-то из них, включая самого Эдди, догадался, насколько щедрое предложение сделала Джилл. Я не мог читать ее мысли, но хорошо ее знал и сообразил: ей тоже не терпится присоединиться к нам с Маркусом. Она бы с радостью взяла штурмом центр алхимиков и освободила Сидни, но понимала, что ей действительно надо соблюдать осторожность. Поэтому она даже не спорила со мной, а мудро направила все свои силы на то, чтобы убедить меня взять Эдди. И не только потому, что он – дампир. Джилл сама сказала, что это сделать НЕОБХОДИМО. Я часто видел его после похищения Сидни и замечал, как его грызет раскаяние. Конечно, его эмоции отличались от тех, что терзали меня. После ее исчезновения я погрузился в одиночество и ощущал свою беспомощность из-за безрезультатных поисков. А его терзало чувство вины: Эдди мучился, думая, что он сплоховал и не предотвратил атаку алхимиков на Сидни. Она провела Эдди, пожертвовала собой и спасла его, а он с этим, конечно, не смирился. Чуткой Джилл можно было ничего не объяснять – она понимала, что помощь Сидни станет единственным поступком, благодаря которому Эдди сочтет, что искупил свою вину. Джилл проявила дальновидность и наблюдательность.
