– К отцу приехал гонец от княгини, и я слышала, как они говорили о тебе. Что-то связанное с рыцарским званием, обещанным тебе отцом, – сообщила перед своим уходом девушка, потом лукаво улыбнулась, чмокнула его в щеку и добавила: – Папа пообещал, что обязательно сделает тебя рыцарем, я его очень-очень попросила, а еще Алия и Милена. Они сказали, что ты такой милый…
Обряд посвящения в рыцари оказался очень долгим и громоздким, переполненным ненужными (по мнению землянина) деталями. Костя несколько часов провел в храме богини Матери Ашуйи, затем баронский писарь зачитывал десятки имен дворян, которые оказались рыцарями и оставили заметный след в истории. При этом после окончания короткого рассказа о каждой такой личности посвящаемому вменялось громко и четко произносить фразу: «Буду достойным сего рыцаря!» И все это под присмотром десятков пар глаз – баронского семейства, самых опытных дружинников, их командиров, жрецов.
Апофеозом стало омовение: Костя разделся, остался в одних подштанниках, встал в бронзовый тазик, а барон попеременно поливал его сверху ледяной и очень горячей, чуть ли не кипятком, водой из крошечного ковшика.
После купания Д’Рамст собственноручно обрядил землянина в латы, оставив непокрытой голову, а на пояс повесил простой кинжал.
Потом Костя стоял на одном колене, опустив голову к полу, напротив него на небольшом столе, покрытом рыцарским плащом, лежал обнаженный меч, пояс с пустыми ножнами и золоченые шпоры. Рядом со столом стоял барон в доспехах, опоясанный золоченым (а может, и золотым), собранным из узорных пластин поясом.
– Ныне рождается новый рыцарь, доказавший делами своими, что сталь в руке его служит делам правым и карает преступников. – Д’Рамст обеими руками взял пояс с ножнами со стола и приказал: – Встань, воин.
Распрямившегося Костю барон опоясал и произнес:
– Да будут препоясаны чресла твоим сим воинским знаком!
После этого взял меч и коснулся плашмя клинком левого и правого плеч Кости, затем взял его за руку и вложил в нее рукоять меча, после чего вставил оружие в ножны.
– Усмиряй гордыню свою, как бы высоко ни поднялся, помни, что ты равный среди достойных, и благородство не в титуле и золоте, а в крови твоей и твоем первом мече!
После этого уже сам барон встал на колено, чтобы привязать шпоры к сабатонам.
– Нет позора преклонить колено пред достойным, помни это, а также гони из сердца презрение к тем, кого считаешь недостойными себя. Помни, что пред богами и король и серв равны.
Когда барон выпрямился, Костя опустился на колено, вынул из ножен кинжал и протянул тот рукоятью к барону, при этом рукоять лежала на левой ладони, клинок на правой, а острие смотрело в шею землянина.
– Прими мою верность или отпусти служить миру, народу и богам.
Барон взял кинжал и внимательно посмотрел в глаза Косте. Если сейчас он спрячет клинок за пояс, то быть землянину его вассалом. Несмотря на все клятвы и заверения, такое иногда происходило, и рыцарю, скрепя сердце и лелея планы отмщения, приходилось служить сюзерену.
– Ты благороден и достоин рыцарского звания, воин Кост Марг. Я не могу принять твою службу, ибо чувствую – миру и богам нужна твоя помощь, – с этими словами Д’Рамст подал рукоятью вперед кинжал Косте. – Защищай вдов и сирот, охраняй храмы, спасай обреченных, избегай несправедливых поступков и нечистого заработка.
В самую последнюю очередь плечи землянина укрыл плащ – из тяжелого серебристого шелка с белой меховой оторочкой и вышитым золотой тесьмой контуром рыцарского щита-тарча, в центр которого был вписан пустой гербовый щит. Отсутствие герба означало, что Костя – из свободных всадников, не имеющих ни надела, ни славы предков и господина, все это он должен теперь заслужить сам.
На этом ритуал посвящения в рыцари был закончен. Зрители стали расходиться, сам посвященный и Д’Рамст направились в баронский кабинет.
– Снимай броню, необязательно в ней постоянно ходить, – сказал барон и первым подал пример, принявшись разоблачаться с помощью пожилого слуги.
К Косте поспешил второй, совсем молодой паренек не старше пятнадцати лет. Металлические защелки и крепления выигрывали в сравнении с кожаными ремнями, так что землянин снял железо раньше Д’Рамста. Чтобы не смущать друг друга нательным бельем, оба мужчины надели длинные пушистые халаты с шелковой подкладкой. Броню слуги унесли, пообещав уложить доспехи Кости в отведенной ему комнате. Оставили только оружие, которое теперь должно быть с рыцарем постоянно. Ну, в этом замке и в ближайший месяц, по крайней мере.
– Выпьем за твой титул. – Барон собственноручно наполнил два серебряных кубка рубиновой ароматной жидкостью и поднес один Косте. – За тебя, сэр рыцарь.
– За вас, господин барон.
Пару минут они смаковали напиток, потом Д’Рамст вновь заговорил:
– Какие у тебя отношения с графиней, Кост?
– То есть? Никаких отношений, господин барон, у меня и леди Чемтэр нет.
