пояснил:
— Чуть ниже по течению река делает петлю. Мы, конечно, будем преодолевать большее расстояние, зато на своих двоих идти придется намного меньше. Так что по факту сэкономим и время, и силы.
Эспозио кивнул, мол, принял к сведению, и, поудобнее устроившись на носу лодки, начал с любопытством обозревать окрестности. А посмотреть здесь было на что. Река, в отличие от своих горных товарок, не бурлила шумно, но мелко, а неторопливо и спокойно, будто осознавая собственную мощь, несла свои темные воды. И за этим внешним спокойствием крылась сила, которая и впрямь способна была походя сокрушить любую преграду и так же спокойно продолжить свой путь. Высокие берега, поросшие сине-зелеными деревьями, широкие пляжи с удивительно белым песком… На одном из них расположилось семейство снежных крокодилов — двое крупных, очевидно самец, и чуть более светлая самка, и трое малышей. В отличие от земных хищников, подаривших этим зверюгам свое название, снежные крокодилы трогательно оберегали свое потомство. Взрослым особям практически ничего не угрожало, в этих широтах они были крупнейшими и сильнейшими речными хищниками, но желающих полакомиться молодью хватало. Поэтому молодые крокодильчики держались родителей примерно до трехлетнего возраста, а потом отправлялись в свободное плавание. Впрочем, здесь и сейчас они чувствовали себя настолько уверенно, что, похоже, не испугались даже грохота от падения звездолета. Лежали, во всяком случае, абсолютно спокойно, только морды дружно повернули, наблюдая за проплывающей лодкой — людей крокодилы тоже не боялись, но за столетия, прошедшие с тех пор, как первый человек, сжимая в потной от напряжения и страха руке лучемет, ступил обутой в тяжелый ботинок ногой на поверхность этой планеты, научились уважать. Если и не самого человека, то уж его оружие точно.
Впрочем, для имперца и без крокодилов экзотики хватало, начиная от хищных бабочек с трехметровым размахом крыльев и заканчивая небольшим, всего-то пару метров в длину вместе с хвостом пресноводным скатом, долго плывшим чуть впереди лодки, при нужде легко держа скорость, на которую мотор просто не был рассчитан. Нет, Эспозио был опытным путешественником, побывавшим на десятке планет, но все это были деловые командировки, никак не связанные с выездами на природу, тем более дикую. Игорь же наблюдал за всем этим с легкой скукой — не раз видал, и заслуживающего внимания, на его взгляд, ничего тут не было. Вот разве что если бы скат был раза в три крупнее — тогда да, такой мог бы и лодку перевернуть. Обратная сторона силы — вкусное мясо, так что крупный скат вполне мог оказаться на кухне, а вот охотиться на мелкого не было смысла, все равно филе жесткое, как подошва.
Километров через десять река начала изгибаться, и вскоре, сделав широкую дугу, они приблизились к месту падения корабля. Игорь рассчитал правильно — от берега, точнее, от того места, где они смогли причалить, до ближайшего дымного столба оставалось не больше километра. Правда, дым сейчас был заметно жиже, чем раньше, — очевидно, то, что могло гореть, уже сгорело, а большого пожара в лесу при такой сырости не сделать было и термической бомбой. Вот только воняло здесь гадостно — все же на кораблях очень много того, что теоретически не горит, а по факту не только полыхает, но и распространяет вокруг целые волны отравы. Токсичность продуктов горения некоторых пластиков по убойному действию может превосходить боевые отравляющие вещества, и Игорь хорошо это помнил. Именно поэтому он прихватил с собой респираторы, которые они с Эспозио тут же надели — без них дышать просто не было никакой возможности.
В прикрывающих лица полумасках оба они были похожи на вставших на задние лапы свиней, о чем Игорь, не удержавшись, тут же поведал товарищу. Эспозио, несмотря на то, что понимал его из-за искажающего речь намордника через слово, комизм ситуации просек, хохотнул и предложил не терять зря времени, а выдвигаться. Игорь кивнул, проверил устрашающего калибра охотничий карабин, висящий поперек груди, и первым двинулся сначала вверх по склону, а потом в лес — все же ходить по нему он умел куда лучше имперца. Придерживающий короткий дробовик Эспозио заковылял следом, стараясь не отставать — даже не задействовав импланты и даже учитывая некоторую скованность в движениях, Игорь шел куда увереннее его, сноровку, пришедшую после серьезных тренировок в училище и большой практики в родных лесах, как известно, не пропьешь.
Идти вначале было легко — почва здесь была твердая, чувствовалось, что под тонким слоем мха каменное основание. Деревья тоже были низкими и редкими, практически не мешающими ходьбе. Однако затем местность начала быстро понижаться, под ногами зачавкало, а деревья стали расти намного гуще. Правда, идти они по-прежнему не мешали, да и всякая мерзость, живущая в болоте, тоже пока что не покушалась на жизнь и здоровье спасателей, поэтому вскоре напарники увидели первые следы аварии.
Надо сказать, следы эти впечатляли — все здесь было черным от огня, а в эпицентре взрыва, там, где, собственно, и упал корабль, обнаружилась неровная воронка с валяющимися вокруг нее обломками. По некоторым характерным признакам Игорь определил, что здесь упала и взорвалась кормовая часть погибшего корабля. Довольно большая секция корпуса лежала в стороне и выглядела почти целой, разве что скомканной, но они даже не стали подходить к ней — именно там, похоже, и располагалась бронекапсула, ставшая могильником для реакторов.
До носовой части, упавшей далеко в стороне, идти пришлось часа два. Надо сказать, несмотря на то, что взрыва тут не было, результаты падения выглядели едва ли не более впечатляющими и уж, несомненно, оказались куда тошнотворнее, чем стерильно оплавленные куски, виденные ими ранее. Одна висящая на ветке нога в ботинке размера «сорок шестой растоптанный» чего стоила или десантная капсула, которую растерло в тонкий блин. Судя по тому, что из трещины в корпусе все еще капала кровь, ее экипаж успел занять места, а в капсулу таких размеров влезает не меньше десяти человек в полном снаряжении. Вообще же, носовая часть корабля с огромной скоростью рухнула в лес и пронеслась по нему километра два, вначале ломая, как спички, деревья в два обхвата толщиной, а потом просто вспахивая землю, пока не зарылась в болото. Когда Игорь с Эспозио подошли к ней, изуродованный до
