правлением. Порядковый номер империи? Может, первая, а может, и сотая, такие малозначимые подробности архивы не сохранили. Главным же в этой истории был тот факт, что Земля и впрямь была частицей этой империи. Очень маленькой, периферийной, но частицей.
А потом империя рухнула. На Земле по прошествии веков от нее остались лишь напоминающие о былом величии древние строения вроде недостроенного энергетического комплекса, который впоследствии назвали египетскими пирамидами, или развлекательного центра в Южной Америке. Впрочем, не все артефакты древности были столь безобидны. К примеру, законсервированная подводная научно-исследовательская база в районе Бермудских островов несколько тысячелетий никак не проявляла себя, но во время сражений Второй мировой войны то ли глубинные бомбы, то ли еще какие-то сотрясения разбудили уже практически загнувшиеся от старости компьютеры, и больше ста лет работавшая в автоматическом режиме система обороны, спонтанно включаясь, портила жизнь случайно оказавшимся не в том месте и не в то время морякам. Словом, наследие после себя древняя цивилизация оставила небольшое и далеко не самое хорошее.
А еще были люди, сохранившие, порой в искаженной и извращенной форме, частицы древних знаний. Во вновь зарождающейся цивилизации они закономерно явились родоначальниками касты жрецов. Те же жрецы майя, к примеру… Но они все же, кроме склонности к математике, особыми талантами не блистали, а вот их египетские коллеги сохранили намного больше информации.
Однако история шла своим чередом. Создавались и рушились цивилизации, возникали и уходили в небытие великие народы… Пришло время крестовых походов и рыцарских орденов, и так уж получилось, что осколки наследия предков достались одному из них. В истории он сохранился как орден тамплиеров.
Тамплиеры никогда не отличались излишней набожностью, что и неудивительно — чего, спрашивается, ожидать от адептов религии, основателя которой оценили всего-то в тридцать серебренников? По официальным, всем известным данным, этот орден занимался в основном финансовыми операциями и накоплением богатств, за что впоследствии и поплатился. Их попросту вырезали, деньги, которых оказалось неожиданно мало, прихватизировали… Кстати, якобы спрятанные сокровища тамплиеров искали потом не одно столетие, однако искали не там и не то — самым главным сокровищем ордена было не золото, а знания. Что же до стяжательства — так оно просто, понятно для умов средних и ниже, а потому является идеальным прикрытием.
Орден же, пожертвовав малым, ушел в подполье, благо денег на обеспечение этого процесса имелось достаточно. Правда, к малому в качестве довеска оказалась присовокуплена жизнь Великого Магистра — иначе было бы невозможно убедительно разыграть гибель ордена. Магистр добровольно пожертвовал собой, а его преемник отомстил. Не заказчикам, нет, их и их потомков рыцари ордена отлавливали и уничтожали много веков, но в тот момент добраться до заказчиков не было возможности. А вот исполнителям, если конкретно, французскому королю ну и, попутно, всей Франции тамплиеры отомстили сразу же. Именно на их деньги Англия, страна на тот момент откровенно слабая и полунищая, а если быть совсем уж точным, ничтожная, сумела снарядить армию и построить флот. Последовавшая за этим Столетняя война была англичанами проиграна, но и Франция скатилась от уровня сильнейшей державы Европы до позиции одной из многих.
Последующие столетия орден расширял свое влияние. Он ни разу больше не демонстрировал свои возможности в открытую, но за решениями королей и императоров очень часто незримо стояли кукловоды, остающиеся в тени и дергающие за ниточки. Банковские дома, многочисленные секты вроде иеговистов, всевозможные тайные ордена, подобные масонскому, даже женская эмансипация были проектами тамплиеров. Их люди работали во всех спецслужбах мира, и ни одна война не началась без их одобрения. Тех же, кто сопротивлялся… Что же, была когда-то Российская империя — и где она?
А потом могущество ордена разом уменьшилось. Если конкретно, то как раз в тот момент, когда были созданы первые гиперприводы и земляне вновь ринулись к звездам. Самое, наверное, смешное было при этом в том, что разработку гипердвигателей активно продвигали сами тамплиеры. Те обрывки древних знаний, которые у них имелись, не только четко указывали на возможность их создания, но и давали намеки на возможные принципы работы. В принципе, в том, чтобы снова вывести человечество к звездам, и была сверхзадача ордена, но, когда она осуществилась, оказалось, что с ролью вершителей судеб им расставаться абсолютно неохота. Но процесс-то уже пошел, и контролировать людей, находящихся за десятки световых лет от родной планеты, было весьма затруднительно. И потом, жители фронтира по определению самостоятельны, сильны и решительны — жизнь на окраине стимулирует развитие именно этих качеств. Такими не особенно поуправляешь, это вам не сытое обожравшееся стадо. А главное, их пример оказался заразителен для тех, кого тамплиеры считали давно и надежно подконтрольными — там народ тоже предпочитал жить своим умом. Вот этого-то привыкший к всемогуществу орден и не учел.
Начинать пришлось, по большому счету, практически сначала, но теперь цели ордена были другими. Сейчас им надо было не двигать прогресс, а, напротив, его притормаживать, да еще заодно осаживать практически вышедших из-под контроля военных, которые с началом космической эры возомнили о себе слишком много. Впрочем, опыт не пропьешь, все у них получилось в рекордные, можно сказать, сроки — и тут, как гром среди ясного неба, появилась Четвертая империя. А заводы уже на конверсии, а вооруженные силы сокращаются, а флот наполовину в консервации… Словом, наступила глубокая задница на букву «ж», и уже совсем скоро планировалось явление славно откормленного пушного зверька родом из Заполярья.
Однако самым паршивым был даже не сам факт войны и прилагающиеся к нему хлопоты. В конце концов, Земная федерация имела серьезный технологический задел, который позволил ей, в конечном итоге, остановить наступление империи. Пускай и ценой чудовищных потерь, но военные сделали это, доказав, что не зря едят свой хлеб. Ордену же на потери было, по большому счету, наплевать. Хуже было другое.
