Они вошли в дурно пахнувшую палатку, которую освещал костер, окруженный кольцом камней. Изможденный человек, небрежно одетый в пестрые одежды, лежал, развалившись, на деревянной скамье с тяжелым золотым кубком в руке. В палатке было несколько женщин, одна из них как раз наливала своему господину вина.
Терарн Гаштек выпрямился, оттолкнув женщину так, что она упала, и посмотрел на вошедших. Хозяин Огня удивительно походил на обтянутый кожей череп вроде тех, что украшали копье: щеки провалились, а узкие косые глаза настороженно смотрели из-под густых бровей.
- Кто такие?
- Господин, я не знаю, но они убили десять наших людей и едва не прикончили меня.
- Ты не меньше заслуживаешь смерти, если позволил себя обезоружить. Иди вон. И найди быстро новый меч, или я прикажу шаману использовать твои потроха для гадания.
Воин тут же выскочил наружу.
Терарн Гаштек снова развалился на скамье.
- Итак, вы убили десять моих степных воинов и пришли сюда, чтобы похвастаться? Я правильно понимаю?
- Мы просто защищались, а вовсе не искали ссоры. - Элрик старался говорить на этом грубом языке как можно лучше.
: - Нечего сказать, хорошая защита. Мы считаем, что каждый из нас способен противостоять троим живущим в домах. Ты, несомненно, с запада, хотя твой молчаливый друг смахивает на элверита. Вы идете с востока или с запада?
- С запада, - ответил Элрик. - Мы свободные воины. Мы нанимаемся со своими мечами к тем, кто платит или обещает хорошую добычу.
- И что, все западные воины такие же искусные, как вы? - Терарн Гаштек вдруг подумал, что, возможно, недооценил людей, которых собирался завоевать, и не сумел скрыть беспокойства.
- Мы чуточку лучше, чем большинство, - солгал Мунглум, - но совсем немного.
- А как насчет волшебства? Применяют там настоящую магию?
- Нет, - покачал головой Элрик. - Это искусство для большинства утрачено.
Тонкие губы варвара скривились в зловещей улыбке, выражавшей одновременно облегчение и радость. Кивнув сам себе, он сунул руку в складки широких шелковых одежд, вынул небольшого черного с белым котенка со связанными лапками и принялся его гладить. Тот всячески извивался, стараясь освободиться, и злобно шипел на своего мучителя.
- Тогда мы можем не беспокоиться, - заявил Поджигатель. - А теперь скажите, зачем вы явились сюда? Я мог бы приказать замучить вас до смерти за то, что вы лишили жизни десять лучших моих всадников.
- Мы подумали, что, присоединившись к твоему войску, неплохо заработаем, - уверенно проговорил Элрик. - Мы знаем, где находятся богатейшие города и слабо укрепленные селения. Возьмешь нас на службу?
- Мне нужны такие люди, как вы, это верно. Я охотно возьму вас, но не стану доверять,
пока вы не докажете свою преданность. Теперь найдите себе пристанище, а вечером приходите ко мне на пир. Я покажу вам частицу того могущества, которым обладаю. Эта сила сметет сопротивление запада и превратит его в бескрайнюю пустыню.
- Благодарю, - ответил Элрик. - До вечера.
Они вышли из жилища Поджигателя и направились сквозь беспорядочное скопище палаток, костров, телег и животных. Еды здесь, похоже, не хватало, но вино водилось в изобилии, и голодные варвары жадно лакали его, чтобы хоть немного заглушить голод.
Элрик и Мунглум остановили какого-то воина и передали ему приказ Терарна Гаштека. Тот кивнул и мрачно повел их к палатке.
- Вот сюда. Здесь жили трое из тех, кого вы убили. Теперь она ваша по праву победителей, так же как оружие и добыча внутри нее.
- Хорошее начало, - улыбнулся Элрик с притворной радостью.
В палатке, еще более грязной, чем у Терарна Гаштека, они обсудили свои дела.
- Я чувствую себя препогано, - печально проговорил Мунглум, - среди этих косоглазых варваров. И как вспомню, что они сделали с Эшмиром, так у меня начинают чесаться руки! Я поубивал бы их всех до единого. И что теперь?
- Пока ничего. Подождем до вечера. - Элрик вздохнул. - Наша задача кажется невыполнимой: я никогда не видел такой огромной орды.
- Они непобедимы уже сами по себе, - продолжил Мунглум. - Даже без разрушающего крепостные стены волшебства Дриниджа Бара. И никакая нация в одиночку не сможет противостоять им, а бесконечная грызня всех этих самолюбивых западных королей помешает им объединиться вовремя. Возникла угроза самой цивилизации. Будем молиться о какой-то вдохновляющей идее. Твои темные боги, Элрик, по крайней мере, разумны, и мы должны надеяться, что эти дикари вызвали у них такое же негодование, как и у нас.
- Они играют в странные игры с людьми-пешками, - тихо ответил альбинос, - и кто знает, что они задумали на этот раз?
