- Ага! Мы все-таки успели! Ящер проделал нам вход! - И в дыру в потолке заглянул мастер Эрнест Уэлдрейк. На лице его была написана тревога. - Я так боялся, что мы опоздаем.
Черион Пфатт засмеялась, почесывая Кхоргаху надбровные дуги.
- Что же ты нам не сказал, что пошел за подмогой, любимый?
- Не хотел зря обещать. Но у меня есть еще добрые вести. - Обозрев путь, который пришлось - проделать ящеру, чтобы добраться до пола, он с сомнением покачал головой. - Постараюсь добраться к вам побыстрее. - И исчез,
- Ариох! - выкрикнул Эльрик. - Приди, о мой покровитель! - Но он не мог предложить тому ни душ, ни жизней.
- Ариох!
В углу сгустилась тень, закружилась темным смерчем - и приняла облик прекрасного юноши… хотя и отчасти прозрачного. В улыбке его была вся сладость пчелиного улья.
- Чего ты хочешь, моя кроха, мой сладкий?.. Роза откликнулась первой:
- А вот теперь можешь торговаться, Эльрик. Нет ли у этого демона чего-то нужного тебе?
Эльрик, переводя взор с Гейнора на Ариоха, заметил, что его покровитель не сводит зачарованных глаз с эктоплазменной сферы.
- Только чтобы он оставил отца в покое, - произнес альбинос.
- Так попроси его об этом! - велела Роза уверенно. - Потребуй, чтобы он забыл о душе Садрика.
- Он не согласится, - вздохнул Эльрик. Даже несмотря на энергию, что придал ему Черный Меч, он начинал уставать.
- Попроси, - повторила она. Эльрик обернулся к демону.
- Господин мой Ариох. Мой покровитель, герцог Преисподней. Согласен ли ты оставить душу моего отца в покое?
- Конечно, нет, - удивленно отозвался тот. - С какой стати? Он - мой, равно как и ты.
- Ты не получишь ни его, ни меня, если Машабек вырвется на волю, заметил Эльрик. - И ты знаешь это, о повелитель.
- Отдай его мне! - взвизгнул Ариох. - Отдай! Машабек - мой по праву, ибо это я уловил его в расставленные сети. Отдай мне его - и забирай душу Садрика!
- Увы, я не в силах отдать тебе Машабека, ибо он мне не принадлежит. Эльрик осознал наконец всю тонкость замысла Розы. - Но я подарю тебе Гейнора. Договаривайся с ним!
- Нет! - завопил Проклятый Принц. - Я не вынесу такого унижения.
Ариох расплылся в улыбке.
- Вынесешь, и еще как, о мой бессмертный предатель! У меня есть совсем новые мучения, о которых ты пока и не подозреваешь, но даже о них ты будешь вспоминать с тоской, когда я займусь тобой по-настоящему. Ты отведаешь все, что я готовил Машабеку…
Золотистый призрак потянулся к Гейнору, который взвыл, заклиная Эльрика всем, что для того свято, не отдавать его герцогу Преисподней.
- Тебя нельзя убить, Гейнор Проклятый, - воскликнула раскрасневшаяся Роза, - но покарать - возможно! Ариох накажет тебя, и все это время ты будешь помнить, что такова месть Розы за все то, что ты сотворил с нашим раем!
Лишь сейчас Эльрик начал понимать, что все происходящее было предуготовлено Розой, замыслившей этот хитроумный план, дабы Гейнор ни с кем больше не обошелся так, как с ее народом. За этим она вернулась сюда. И потому отдала сестрам сокровища своей утраченной родины.
- Так ступай же, Гейнор! - воскликнула она, когда золотистая тень объяла вопящего принца… поглотила его, словно растворив в своем сиянии, и вновь вернулась в угол зала - а оттуда прочь, сквозь узкий туннель меж измерениями, открытый призывами Эльрика.
- Ступай, принц Гейнор, и да будут твои кошмары вечными… провозгласила она. Искореженное лицо графа Машабека на миг мелькнуло за прозрачной стенкой шара. Налитые кровью. глаза с явным удовольствием проследили, как его соперник уносит добычу.
- Душа твоего отца свободна, Эльрик…
- А Машабек? - Эльрик лишь сейчас осознал, какую ответственность они взвалили себе на плечи. - Что мы будем делать с ним?
Роза улыбнулась ему ласковой, мудрой улыбкой.
- Увидишь. - Обернувшись, она прошептала что-то трем сестрам, и те взята мечи - гранитный, золотой и слоновой кости - и торжественно одели на кончики клинков черные вересковые кольца. Три лезвия вспыхнули, но то было мягкое сияние энергии самой Природы, восставшей против безумия Хаоса. И сестры подняли эктоплазменный шар на остриях мечей.
Внутри граф Машабек метался, рычал и вопил на одному ему известном языке; сам факт его пленения сделал демона беспомощным, настолько он привык к неограниченной свободе. Он не умея ни просить, ни умолять, ни торговаться, ни даже хитрить, подобно Ариоху, ибо его сила была прямой и бескомпромиссной. В его привычках было творить все, что вздумается, и уничтожать все, что могло помешать. Но теперь, покричав, поугрожав им, он понемногу затих. Этот звероподобный бог признавал лишь грубую силу. И теперь он со страхом взирал на три сияющих клинка, удерживавших его темницу.
Роза улыбнулась так, словно достигла наконец цели, к которой шла долгие годы.
