– Они снова скажут то же самое, командир, – ответила ксенолог. – Если увязать название с голландским, получится что-то вроде «веррадер», то есть – предательство. Если же с английским, то корень «вердж» означает – грань, край, граница.
– Хотел бы я знать, зачем им понадобился наш вездеход? – буркнул Романов. – Рамона, что там с ПЦР-анализом и прочей химией?..
– ДНК земная, с незначительными аберрациями во второй и восьмой парах. Есть отличия в составе ферментов дыхательной цепи митохондрий. Индекс насыщения гемоглобина кислородом…
– Короче, пюре из цветной капусты с говяжьим фаршем им подходит, – резюмировала Быстрова.
Пострадавший в расселине юноша, назвавшийся Ганполом, как раз принялся за второй тюбик с котлетой по-флотски. Он уже полностью пришел в себя. Другой гость, Орген, под наблюдением взъерошенного Рона изучал интерфейс нейрокомпа, с помощью которого Лю надеялся установить более тесное взаимопонимание с «аборигенами».
– Может быть, все же стоит попробовать выйти на контакт со взрослыми… э-э… марсианами? – предложил Сергей. – Посадим ребятню в вездеход, пара часов – и мы на месте.
– И какой прием ты ожидаешь там встретить? – ехидно поинтересовалась Наташа. – Оркестр и красную дорожку?..
– Да они же нам благодарны будут за возвращение чад!
– А если эти «чада» – местные преступники? Вдруг они сбежали из заключения и скрываются от местного правосудия?.. Для этого и вездеход наш угнали, чтобы легче было удирать от погони!
– Тебе бы детективы писать, а не формулы! – не выдержал Романов.
– Сеньоры, – повернулся к ним Макклинток, – не сочтите за навязчивость, но мне кажется, теперь самое время выйти из радиомолчания и сообщить, наконец, Земле все наши проблемы, включая и эту, – кивнул он на Оргена, азартно что-то рисующего пальцем на экране нейрокомпа.
– Пока не внесем ясность в ситуацию, считаю доклад на Землю преждевременным, – сурово оборвал его Лю.
– Ну, с чего вы взяли, что Земля не даст вам разрешения продолжить начатое? – взорвался ирландец. – Да у них просто не останется выбора…
– Тогда зачем сообщать? – прищурился Романов.
– А я объясню зачем, – спокойно продолжил китаец. – Может быть, кое-кто не в курсе, но координационный совет Центра более чем наполовину состоит из сотрудников, назначенных туда директорами «Колумбуса», «Биг трэвел лимитед» и еще парой-тройкой им подобных транснациональных корпораций со штаб-квартирами в Вашингтоне и Лондоне…
– Ну и что вы хотите этим сказать, сеньор Лю?
– Только то, что вы, сеньор Макклинток, по всей видимости, тоже являетесь таким сотрудником. А возможно, и сеньорита Санчес.
– Это возмутительно! – Рыжий ирландец принял вызывающую позу. – Вы намекаете на то, что мы с Рамоной – шпионы «Колумбуса»?!
– Почему нет? – пожал плечами Сергей, незаметно подвинув поближе увесистый вольфрамовый сердечник от разобранного им гироскопа дрона. – «Колумбус» владеет едва ли не половиной всех глубоководных шахт в Тихом и Атлантическом океанах и вряд ли откажется от шанса завладеть еще и месторождениями руд на Марсе. Так что посылка шпиона в составе международной экспедиции – неплохой вариант…
– Ну, и кто из нас после этого детективщик? – тихо поинтересовалась у него Быстрова.
– Заявляю официально, – желчным голосом объявил Рон, – что не являюсь сотрудником или шпионом вышеперечисленных корпораций! Я – штатный метеоролог Международного центра космических исследований. Рамона, скажи!..
– Рональд Макклинток и я, Рамона Санчес, приняты на официальные должности метеоролога и врача общей практики Международного центра космических исследований в июне 2031 года, – с готовностью сообщила мулатка.
– Да «Колумбусу» вообще наплевать на космос, если уж на то пошло! – Ирландец заметно приободрился.
– Откуда такая уверенность? – спокойно возразил Лю. – Зачем же тогда эта корпорация десять лет назад выкупила остатки активов компании «Спейс Икс» Илона Маска?..
– Погоди-ка, командир! – насторожился Сергей. – «Колумбус» купил «Спейс Икс»… Ага! Я, кажется, понял! Проект «Столетний корабль»… Мой дядя по отцу записался туда добровольцем, но не прошел по здоровью. Его в семье еще долго «марсианином» дразнили. Большой был чудак – согласился на дорогу в один конец…
– Значит, та экспедиция не погибла?! – изумилась Наташа. – Ух ты!..
– Выходит, так, – резюмировала Чжао. – Я читала архивы… Полет должен был длиться 195 дней, связь с ковчегом утеряли на сто восьмой день, автоматическая обсерватория на Фобосе отчего-то его проворонила. «Спейс Икс» объявила, что на ковчеге разладилась вся навигация и он ушел неведомо куда. Компания даже не попыталась что-то сделать, только выплатила семьям пропавших страховку…
– Это не доказывает, что наши гости – потомки тех переселенцев, – покачал головой Лю.
– Тогда вот тебе еще одно доказательство. Два смешанных языка – английский и голландский. А к полету как раз готовили две группы – американцев и голландцев.
– Если все обстоит действительно так, – медленно произнес Сергей, – нам придется выйти на связь с Землей. Судьбой этих людей должны заниматься
