Рамона, вы собираете ветрогенератор. Лаборатория подождет…
Сергей остановил вездеход у самого подножия горы. Собственно, и не гора вовсе – так, каменистый холм, высотой метров тридцать, не больше. А вот что там за темное пятно – слева, метрах в двухстах?..
Романов осторожно повел машину вдоль холма, и через пару минут все сомнения отпали: перед ним зиял вход в пещеру! При съемке с беспилотника входа не было видно – над ним торчал внушительный каменный козырек. Выбравшись из вездехода, Сергей вызвал базовый лагерь.
– Лю, я пещеру нашел. Как чуял, что она где-то тут притаилась! Загляну одним глазом – может быть, нам пригодится?
– Будь осторожен, Серхио. Глубоко не заходи – здешние скалы в основном из железистого песчаника, а это весьма хрупкий минерал.
– Ну, тогда я на тросе пойду. Если что, откопаете…
– Это плохая шутка, Серхио!..
Романов усмехнулся, но трос пристегнул – мало ли что? Если он провалится в какую-нибудь дыру, то сможет дать по радио приказ вездеходу, и машина его вытащит. А вот если случится обвал… Но на этот раз обошлось без приключений. А пещера оказалась настоящим подарком судьбы – большая, с высоким куполообразным сводом, практически исключающим возможность обрушения, и на редкость ровным полом, будто кто-то очень давно тщательно прошелся по нему грейдером, и теперь тут валялись только мелкие камешки на слое песка.
– Лю, с вездеходом все в порядке, тянет, как зверь, – радостно доложил Сергей, вернувшись к машине. – Я вот думаю: не использовать ли пещеру? Можно втащить в нее жилые купола, и тогда нам станут не страшны ни ветер, ни даже пылевые бури. А если пещера и дальше в глубину без сюрпризов, то можно прямо в ней поставить буровую установку. По отчету георазведки, здесь на сто миль вокруг под нами сплошное подземное море, так что без разницы, где бурить.
– Я должен сам осмотреть пещеру, – ответил китаец после долгого молчания.
– Тогда давай не будем откладывать!
– А что это за место?
– Скорее всего, остатки стены древней кальдеры. Далеко я не лазил, побоялся. Но вглубь уходит целая система тоннелей и гротов, очень похожих на земные, карстовые… А еще мне что-то не нравится погода. Похоже, приближается буря. Я возвращаюсь, Лю.
– Ждем тебя, Серхио. Постарайся побыстрее…
Романов активировал виртуальную панель управления на левом предплечье и коснулся голубоватого значка в виде капли, к губам протянулась тонкая трубочка. Вода! Два глотка: одним сначала прополоскать рот. Воду уже приходилось экономить.
Сергею удалось опередить бурю буквально на несколько минут. Когда он вошел в кают-компанию, снаружи в купол уже проник тонкий, отзывающийся в зубах вой.
Команда немедленно обступила разведчика.
– Тоннели и пещеры уходят вглубь горы, – охотно начал Сергей. – Я почти уверен, что это карстовые полости. Почти все они достаточно широкие. По ним мы легко протащим буровую установку и соберем, где сочтем нужным. Теоретически, если удастся спуститься к бывшему дну кальдеры, то до водного горизонта там окажется совсем недалеко. Этого нам хватит, чтобы спокойно провести разведку и заложить большую скважину к подземному озеру.
– А как ты представляешь себе спуск буровой установки на дно кальдеры, сеньор механик? – с ехидной улыбкой спросила Наташа.
– Как-как… – Романов, как всегда, стушевался под ее взглядом и тут же разозлился. – Нас тут трое здоровых мужиков. Вытравим страховочные тросы на полную длину, будем потихоньку отпускать… В конце концов, тут не Земля, и даже самая тяжелая деталь – роторный блок – весит в три раза меньше.
– Двое, – немедленно парировала заядлая спорщица. – Рон опять скажет, что ничего не получится.
– Скажешь? – повернулся к нему Сергей.
– Может быть, – насупился американец и отвернулся к экрану нейрокомпа.
– А чем ты сейчас занимаешься?
– Моделирую сезонные изменения атмосферы в приэкваториальной зоне…
– Подгоняет практику под теорию! – брякнула Быстрова.
Рон вспыхнул румянцем до самых корней своих рыжих волос и быстро удалился в свой отсек.
– Сеньорита Натали, вы составили геомагнитный профиль пород, из которых состоит эта часть долины Маринер? – сухо поинтересовался Лю Цянминь.
Наташа несколько секунд гневно сверлила взглядом непроницаемое лицо китайца, потом фыркнула и вышла из кают-компании. Сергей шумно выдохнул:
– Скорее бы кончилась буря. Мы с тобой, Лю, тогда быстренько бы к пещерам смотались…
– Я с вами! – как ни в чем не бывало выглянула из лаборатории Быстрова.
Романов только головой покрутил – ну, что ты с ней будешь делать! И подумал: Наташа ведь не только теоретик, специалист по физике энергетических полей, она еще два года проработала на лунной базе «Селена-1» и знает не понаслышке, что такое шахты и проходка грунта любой плотности.
